Alzheimer: cómo es el tratamiento para los síntomas cognitivos y psicológicos de la enfermedad

*Este contenido fue producido por expertos de Mayo Clinic y publicado en la revista “Understanding Alzheimer’s - Your Guide to Brain Health”, publicada en Estados Unidos

Lamentablemente, no existe cura para la enfermedad de Alzheimer. Pero los científicos están desarrollando y probando nuevos enfoques y métodos para ayudar a ralentizar, o posiblemente incluso prevenir, su progreso.

Las estrategias de tratamiento actuales se centran en aliviar los signos y síntomas. El tratamiento puede reducir su gravedad. También puede mejorar la calidad de vida, reducir la ansiedad, elevar el ánimo y aliviar otras preocupaciones de salud.

El tratamiento para la enfermedad de Alzheimer a menudo implica una combinación de medicamentos y otras terapias. Algunos medicamentos están diseñados para tratar cambios físicos en el cerebro, mientras que otros ayudan con la memoria y pueden abordar comportamientos angustiosos.

Los medicamentos utilizados para tratar los síntomas cognitivos de la enfermedad de Alzheimer pueden ayudar a que los problemas de pensamiento y memoria sean más manejables. Aunque estos medicamentos no funcionan para todos, están diseñados para ayudar a mantener la red de comunicación del cerebro funcionando lo mejor posible durante el mayor tiempo posible.

• Inhibidores de la colinesterasa. La enfermedad de Alzheimer agota una sustancia química en el cerebro llamada acetilcolina. Importante para el aprendizaje y la memoria, esta sustancia química ayuda a que los mensajes viajen de una célula a otra. Una reducción en los niveles de esta sustancia química dificulta que los mensajes lleguen a donde deben ir. Los inhibidores de la colinesterasa funcionan al ayudar a mantener la acetilcolina de descomponerse, lo que favorece la comunicación del cerebro.

Los inhibidores de la colinesterasa desempeñan un papel valioso en el manejo de la enfermedad durante sus etapas leves a moderadas. Además de ayudar a estabilizar la memoria, el juicio y la atención, los medicamentos pueden ayudar a reducir la agitación y la depresión.

A medida que el Alzheimer progresa hacia las etapas avanzadas, los medicamentos pueden volverse menos efectivos. La decisión de usar inhibidores de la colinesterasa en etapas avanzadas es una decisión que se debe tomar con el consejo de un médico.

Aunque los medicamentos son generalmente bien tolerados, pueden causar pérdida de apetito, náuseas, vómitos y diarrea. También pueden alterar el sueño y causar sueños vívidos y pesadillas. Tomar los medicamentos con alimentos puede ayudar a reducir el malestar estomacal y los efectos secundarios relacionados. Comenzar con una dosis baja e ir aumentando hasta una más alta también puede limitar los efectos secundarios. Las personas con ritmos cardíacos anormales o ralentizados deben consultar a un cardiólogo antes de tomar estos medicamentos. Donepezilo, rivastigmina y galantamina son los inhibidores de colinesterasa más comúnmente recetados.

• Donepezilo. Aprobado para tratar todas las etapas de la enfermedad de Alzheimer, este es el inhibidor de colinesterasa más antiguo. Todavía se usa. Muchos médicos prefieren este medicamento porque viene en forma de píldora, lo que facilita su toma, y solo se necesita una vez al día.

Los estudios muestran que las personas con Alzheimer que tomaron 10 mg de donepezilo al día durante seis meses pudieron pensar y recordar un poco mejor que las personas que tomaron una píldora inactiva (placebo). El donepezilo (Aricept) también ha demostrado ayudar con las actividades diarias. En dosis más pequeñas, los efectos secundarios de este medicamento son generalmente leves.

• Rivastigmina. Puede tomarse para el Alzheimer leve a moderado. Funciona de la misma manera que el donepezilo. También puede usarse para el Alzheimer severo.

El compuesto acetilcolina es uno de los principales mensajeros químicos del cuerpo (neurotransmisores). Controla los músculos, la atención, el sueño, la frecuencia cardíaca y la actividad muscular.

En la década de 1970, los neurocientíficos descubrieron que la acetilcolina disminuye drásticamente en personas con la enfermedad de Alzheimer. Desde entonces, han aprendido que el nivel de acetilcolina en el cerebro se relaciona directamente con la gravedad de la demencia. Cuanto más bajo es el nivel, más severos son los síntomas. Este conocimiento ha llevado al desarrollo de medicamentos diseñados para aumentar los niveles de acetilcolina o, al menos, evitar que esta sustancia química disminuya.

Aunque los científicos aún no saben el papel exacto que juega la acetilcolina en el pensamiento y la memoria, la mayoría está de acuerdo en que está involucrada en lo que se llama atención selectiva. La atención selectiva se refiere a la forma en que el cerebro filtra la información entrante, procesando algunos mensajes mientras ignora otros. Estas tareas son esenciales al inicio del proceso de memoria. Algunos investigadores también creen que la reducción de acetilcolina puede afectar la capacidad de las personas para recordar información almacenada en su memoria.

El medicamento está disponible en forma de píldora, se toma dos veces al día y como un parche cutáneo que se puede usar en el pecho, la espalda o el brazo superior. Debido a que el parche parece funcionar tan bien como la píldora y puede disminuir los problemas estomacales, a menudo es la forma preferida de tomar esta medicación.

• Galantamina. Al igual que la rivastigmina, la galantamina (Razadyne) se prescribe generalmente para el Alzheimer leve o moderado. Se puede tomar en forma de píldora o solución oral. Ha demostrado ayudar con la memoria y las habilidades cognitivas.

Las personas que toman un inhibidor de la colinesterasa a veces se preguntan si el medicamento está funcionando. Pueden sentir la tentación de dejar de tomarlo si no ven resultados inmediatos. Estos medicamentos están diseñados para mantener las funciones cognitivas, y esto no siempre es fácil de evaluar.

Algunos expertos sugieren tomar un inhibidor de la colinesterasa durante unos seis meses antes de decidir si está ayudando. Es importante tener en cuenta que algunas personas que dejan de tomar estos medicamentos notan una caída dramática en la capacidad funcional.

No se sabe con certeza cuánto tiempo debe tomar una persona un inhibidor de la colinesterasa. Típicamente, el medicamento se toma hasta que los síntomas de la demencia se vuelven lo suficientemente graves como para contrarrestar cualquier beneficio que el medicamento pueda proporcionar. Pero al menos uno de estos medicamentos — el donepezilo — ha sido estudiado el tiempo suficiente para mostrar que sus efectos persisten incluso en las etapas avanzadas de la enfermedad de Alzheimer.

Los inhibidores de la colinesterasa también pueden ser recetados para personas con deterioro cognitivo leve cuyo principal síntoma es la pérdida de memoria. Sin embargo, los medicamentos no están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para este uso y no se recomiendan para el tratamiento rutinario del deterioro cognitivo leve.

• Antagonistas NMDA. La memantina es un tratamiento aprobado para la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos. Se ha convertido en el segundo medicamento más recetado después de donepezilo para tratar la enfermedad de Alzheimer.

La memantina es un antagonista del receptor N-metil-D-aspartato (NMDA). Regula la actividad del glutamato, un mensajero químico involucrado en la memoria y el aprendizaje. La memantina también actúa en las células nerviosas (neuronas) que usan glutamato en el cerebro.

Sin glutamato, no se pueden formar nuevos recuerdos. Pero demasiado glutamato tampoco es bueno. A medida que las células nerviosas mueren, su contenido de glutamato se libera, resultando en la muerte de otras células cerebrales y desencadenando un ciclo vicioso. Al regular el glutamato en el cerebro, la memantina ayuda a prevenir que este ciclo se desarrolle.

La memantina se usa para tratar el Alzheimer moderado a severo. No hay mucha evidencia de que pueda ayudar a personas con Alzheimer leve. El medicamento generalmente se inicia con una dosis baja y se aumenta. También está disponible en cápsula de liberación extendida. Los efectos secundarios pueden incluir mareos, dolor de cabeza, confusión y agitación. Entre las personas que experimentan efectos secundarios, el mareo es el más común.

Debido a que la memantina y los inhibidores de colinesterasa funcionan de manera diferente, a veces se toman juntos. Algunas investigaciones han demostrado que la combinación puede mejorar los síntomas.

• Suplementos dietéticos. El número de mezclas herbales, vitaminas y suplementos dietéticos promocionados para la salud cognitiva sigue creciendo. Desafortunadamente, estos medicamentos de venta libre ofrecen más publicidad de lo que realmente pueden ofrecer.

De las muchas vitaminas y suplementos probados en ensayos clínicos, ninguno ha mostrado beneficio para el pensamiento y la memoria. Los suplementos estudiados incluyen aceite de pescado, cúrcuma y ginkgo. Algunos estudios sugieren que la vitamina E puede ser útil, pero esto sigue siendo controvertido.

Antes de tomar cualquier medicina herbal, suplemento nutricional o vitamina, hable con su médico. Los suplementos destinados a promover la salud cognitiva pueden interactuar con medicamentos recetados para la enfermedad de Alzheimer.

Además, las afirmaciones sobre la seguridad y efectividad de muchos suplementos no se basan en la misma investigación científica rigurosa que deben pasar los medicamentos antes de recibir la aprobación de la FDA.

Similar al tratamiento de los síntomas cognitivos, estos medicamentos no pueden curar o ralentizar la progresión del Alzheimer, pero sí ayudar a que los síntomas conductuales sean más manejables.

Lamentablemente, ningún medicamento puede tratar todos los síntomas conductuales asociados con el Alzheimer. Y aunque los medicamentos pueden ser de algún beneficio, generalmente no son la primera opción de tratamiento. Esto se debe a que los medicamentos pueden empeorar el deterioro cognitivo. Además, los adultos mayores pueden experimentar efectos secundarios más severos.

Es mejor trabajar con un médico para sopesar los pros y los contras de tomar estos medicamentos. En general, se recomienda que se usen solo cuando sea necesario, por un período corto de tiempo, junto con enfoques no farmacológicos.

Los inhibidores de la colinesterasa, de los que leyó anteriormente, están diseñados para ayudar con los síntomas cognitivos, pero también pueden ayudar con los síntomas conductuales. Si una persona con Alzheimer no está tomando ya un inhibidor de la colinesterasa, un médico puede recomendar uno antes de prescribir cualquiera de los siguientes medicamentos.

• Antidepresivos. Al igual que la ansiedad, la depresión es común en la enfermedad de Alzheimer. Puede empeorar los problemas cognitivos y hacer que las actividades diarias sean más desafiantes, lo que lleva a una mayor dependencia de un cuidador.

Las personas con Alzheimer a menudo encuentran más fácil sobrellevar los cambios causados por la enfermedad cuando se sienten menos deprimidas. Para este fin, a menudo se aconseja la terapia con medicamentos para individuos con Alzheimer que experimentan depresión.

Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) a menudo se recetan para alguien con depresión y Alzheimer. Estos medicamentos tienen un bajo riesgo de efectos secundarios e interacciones farmacológicas.

Algunos ISRS pueden bloquear el efecto de la acetilcolina, el mensajero químico que controla la actividad muscular, la atención, el sueño y la frecuencia cardíaca. Esto es preocupante porque las personas con Alzheimer ya tienen niveles reducidos de acetilcolina. Otros efectos secundarios pueden incluir náuseas, aumento de peso, somnolencia, mareos, visión borrosa, estreñimiento y sequedad bucal.

Un médico generalmente comenzará los antidepresivos con una dosis baja y aumentará gradualmente la dosis mientras observa de cerca los efectos secundarios. Es importante tener cuidado con el citalopram y el escitalopram. Los dos pueden interactuar con el inhibidor de la colinesterasa donepezilo y causar problemas de ritmo cardíaco.

Otros tipos de antidepresivos, como la venlafaxina o el bupropión, también pueden usarse para tratar la depresión entre individuos con Alzheimer.

• Medicamentos contra la ansiedad. La ansiedad es común en la demencia de Alzheimer. No es raro que una persona con Alzheimer se sienta molesta o ansiosa en ciertas situaciones o sienta la necesidad de moverse y pasear.

Así como la ansiedad puede tener muchas causas, muchas estrategias pueden ayudar a manejarla. Un ambiente tranquilo, la actividad física y evitar luces brillantes y ruidos fuertes son ejemplos. A veces, sin embargo, estas medidas no son suficientes. Es entonces cuando se puede considerar una clase de medicamentos conocidos como ansiolíticos.

Los medicamentos se recomiendan generalmente para uso ocasional o a corto plazo para tratar la ansiedad, inquietud, comportamiento disruptivo y resistencia. Los ansiolíticos como el lorazepam y el diazepam no se recomiendan para personas con deterioro cognitivo debido a que pueden empeorar la confusión y aumentar el riesgo de caídas. Los efectos secundarios incluyen somnolencia, confusión y problemas de memoria. Algunos ISRS, utilizados para tratar la depresión, también pueden ayudar con la ansiedad. El escitalopram es un ejemplo.

• Antipsicóticos. Pueden manejar comportamientos peligrosos o desafiantes como la agresión y las alucinaciones, pero rara vez se prescriben debido a sus efectos secundarios. Se dividen en convencionales y atípicos, siendo los atípicos generalmente menos dañinos. La decisión de usar antipsicóticos debe tomarse con cuidado, ya que pueden aumentar el riesgo de problemas cardíacos y diabetes. Medicamentos comunes incluyen olanzapina, risperidona y quetiapina.
• Estabilizadores del ánimo. Pueden tratar la hostilidad o agresión, aunque hay poca evidencia de su efectividad en el Alzheimer. Incluyen litio, ácido valproico, divalproex y lamotrigina.