Brote de psitacosis en Europa: qué es la “gripe del loro” que causó 5 muertes por neumonía

Desde inicios de este año, al menos cinco personas han muerto y varios están internados en grave estado en Europa en un brote de psitacosis, una infección bacteriana respiratoria más conocida como “gripe o fiebre de los loros”.

Si bien la enfermedad se denomina psitacosis por su vinculación con los loros, los infectólogos prefieren utilizar el término ornitosis (relativo a las aves) ya que se transmite a través de animales enfermos como el mencionado loro, cotorras, papagayos, canarios, jilgueros y palomas.

Según informó la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuatro personas han muerto en Dinamarca, una en los Países Bajos y decenas más han sido hospitalizadas en Austria, Alemania y Suecia.

La entidad sanitaria mundial indicó que la enfermedad es transmitida por aves y generalmente se transmite por contacto con animales infectados o por inhalación de partículas de sus plumas o heces secas.

“La psitacosis es una infección respiratoria causada por Chlamydophila psittaci (C. psittaci), una bacteria que a menudo infecta a las aves. Las infecciones humanas ocurren principalmente a través del contacto con secreciones de aves infectadas y se asocian principalmente con quienes trabajan con aves de compañía, trabajadores avícolas, veterinarios, dueños de aves de compañía y jardineros en áreas donde C. psittaci es epizoótica en la población de aves nativas”, comunicó la OMS.

Y agregó: “Los países afectados han implementado investigaciones epidemiológicas para identificar posibles exposiciones y grupos de casos. Además, las medidas implementadas incluyen el análisis de muestras de aves silvestres enviadas para pruebas de influenza aviar para verificar la prevalencia de C. psittaci entre las aves silvestres. La Organización Mundial de la Salud continúa monitoreando la situación y, basándose en la información disponible, evalúa el riesgo que representa este evento como bajo”.

Las aves eliminan la bacteria Chlamydia al medio ambiente a través de fluidos corporales como secreciones oculares, excrementos secos, secreciones respiratorias y polvo de las plumas. Estas secreciones al secarse permanecen en el aire y son aspiradas por las personas, que de esta forma se infectan.

Las recomendaciones generales son no adquirir animales en circuitos ilegales, consultar con un veterinario ante la presencia de un ave silvestre en el hogar, y evitar que los animales permanezcan en ambientes cerrados, deben estar en jaulas limpias y con buena ventilación.

El cuadro clínico de la psitacosis puede variar entre infección sin enfermedad evidente, a una enfermedad febril inespecífica o una neumonía. El cuadro de neumonía que presentaron los pacientes en Rafaela fue causado por la psitacosis, que comienza con un cuadro de afectación general, con hipertermia (aumento de la temperatura del cuerpo), dolor de cabeza constante, decaimiento general, fatiga y cansancio. A las 24 o 48 horas puede aparecer la tos con expectoración escasa, en general mucosa y viscosa.

También pueden aparecer ictericia, cuando la piel se pone amarilla, esplenomegalia -que es el aumento del bazo- y alteraciones de la percepción. Si bien la enfermedad suele ser leve o moderada, a veces puede ser grave, especialmente en los adultos mayores y ancianos que no reciben tratamiento.

Las personas con psitacosis deben recibir antibióticos durante al menos 14 días. Además, se recomienda que los contactos del paciente (familiares o compañeros de trabajo) deben ser controlados para identificar la aparición de síntomas en forma precoz. Según la OMS, aproximadamente uno de cada 100 pacientes afectados muere. En toda Europa, el número de casos en los últimos meses ha sido considerablemente mayor que los promedios anuales típicos.

En Austria, donde normalmente hay dos casos al año, al menos 14 se registraron en los últimos meses de 2023 y cuatro hasta marzo de 2024. El país no reportó cambios en los procedimientos de diagnóstico (actualmente se utiliza la reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR)) que pudieran explicar este aumento en los casos reportados de psitacosis.

En Dinamarca, hasta el 27 de febrero registraban al menos 23 casos, de los cuales 17 resultaron en hospitalizaciones. De este número 15 tuvieron neumonía y cuatro fallecieron. En los últimos cinco años, Dinamarca ha notificado entre 15 y 30 casos humanos al año, la mayoría de los cuales han estado relacionados con la exposición a aves domésticas (por ejemplo, loros, periquitos, pájaros aficionados como palomas mensajeras) y patos manipulados durante la caza; sin embargo, cada año varios casos no reportan contacto directo con aves, lo que sugiere una posible exposición ambiental.

No hay indicios de un aumento de las pruebas o de cambios en los procedimientos de prueba en Dinamarca que puedan explicar el aumento actual de los casos de psitacosis.

El Instituto Nacional de Salud de Dinamarca, Statens Serum Institute, sospecha que las infecciones están asociadas principalmente con aves silvestres a través de la inhalación de partículas en el aire procedentes de excrementos secos de aves infectadas. Actualmente se desconoce la prevalencia de C. psittaci entre las aves silvestres en Dinamarca y hay planes en marcha para examinar muestras de aves silvestres enviadas para pruebas de influenza aviar para aclarar esto. Se supone que el número real de personas infectadas con C. psittaci es mucho mayor de lo informado. Algunos casos pueden estar asociados con la exposición a psitácidas domesticadas (incluidos los loros) u otras aves que pueden portar la bacteria de forma asintomática.

Alemania informó de un aumento de personas que dieron positivo por C. psittaci en diciembre de 2023 con 5 casos confirmados, lo que hace un total de 14 casos confirmados en 2023. En 2024, al 20 de febrero, se notificaron otros 5 casos confirmados de psitacosis. Casi todos los casos tuvieron neumonía (18/19), 16 de los cuales fueron hospitalizados.

Entre los 19 casos notificados desde el 1 de enero de 2023 al 19 de febrero de 2024, ninguno tenía información sobre exposición a aves silvestres, aunque el 26% (5/19) de los casos reportaron exposición a aves domésticas como loros, gallinas o palomas reproductoras. En los últimos cinco años, Alemania ha notificado un promedio de 15 casos por año, con el mayor número de casos en 2022 (19 casos) y el menor en 2019 (11 casos).

Suecia notificó un número inusualmente alto de casos de psitacosis a finales de noviembre de 2023 y principios de diciembre de 2023, con 7 casos notificados en noviembre de 2023 y 19 casos en diciembre de 2023. Esto representa una duplicación del número de casos en comparación con los meses respectivos del año anterior.

En 2024, sin embargo, se notificaron 10 casos en enero y 3 casos en febrero, cifra inferior al número medio de casos notificados en el mismo período de los cinco años anteriores. Geográficamente, los casos notificados a principios de noviembre de 2023 se distribuyen entre 8 de las 21 regiones de Suecia, todas ellas situadas en el tercio más meridional del país. Los casos notificados han estado en contacto con excrementos de pájaros pequeños, principalmente a través de comederos, y se cree que algunos han sido infectados a través de aves domésticas (gallinas o cacatúas).

Los Países Bajos observaron un aumento de casos confirmados de psitacosis desde finales de diciembre de 2023, con 21 personas reportadas como positivas para C. psittaci al 29 de febrero de 2024, lo que representa el doble de casos que en el mismo período de años anteriores. En los últimos 10 años, se ha reportado un promedio de nueve casos durante el mismo período.

Los casos recientes se han extendido geográficamente por todo el país sin que se haya identificado una fuente común de infección. Los casos tenían una edad promedio de 67 años (rango: 37-86 años), de los cuales 16 eran hombres (76%). Todos los casos recientes fueron hospitalizados y un paciente murió. Seis de los 21 casos notificados desde finales de diciembre de 2023 han notado contacto con excrementos de aves silvestres, siete tuvieron contacto con excrementos de aves domésticas y ocho casos no informaron ningún contacto con aves.

Hace un año, una familia de la ciudad de Rafaela en la provincia de Santa Fe contrajo la enfermedad tras llevar a su casa un ave silvestre como mascota. Según confirmó el Ministerio de Salud de Santa Fe a Infobae, de las cuatro personas internadas por cuadros de neumonía, uno falleció, otro permaneció en terapia intensiva con respirador y otros dos pacientes fueron dados de alta rápidamente.

La familia había adquirido un loro como mascota, el animal enfermó y falleció. Dos días más tarde, los afectados presentaron síntomas similares a un cuadro gripal con compromiso respiratorio y fueron atendidos en el hospital local.

La infección por psitacosis tiene un período de incubación promedio de 10 días, que suele comenzar con fiebre, cefaleas, astenia (cansancio corporal) y puede desencadenar una neumonía.