La diarrea infantil es una de las condiciones de salud que afecta a niños en sus primeros años de vida y una de las principales razones de consulta de urgencia pediátrica. Representa una de las cinco causas más frecuentes para buscar atención médica en la primera infancia. Los casos moderados a severos no solo generan preocupación por los síntomas gastrointestinales, sino que también aumentan significativamente el riesgo de deshidratación y desnutrición en lactantes y niños.
La clasificación de las diarreas infantiles en agudas, prolongadas y crónicas subraya la diversidad de esta condición. Entre las medidas preventivas, especialmente en situaciones en las que la lactancia materna no es factible, se destaca la recomendación de sustituir la leche con una fórmula medicamentosa reducida en lactosa o completamente libre de ella. Este enfoque busca, no solo aliviar los síntomas gastrointestinales, sino también garantizar la adecuada nutrición del niño.
La diarrea se define como la presencia de deposiciones de heces sueltas o líquidas que ocurren tres o más veces al día o con una frecuencia mayor que la normal para la persona. Las causas son la deshidratación grave, las infecciones bacterianas generalizadas (septicemias), la malnutrición y la inmunosupresión que padecen niños con alguna enfermedad de base, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El doctor Fernando Burgos, médico pediatra, miembro de la Sociedad Iberoamericana de Microbiota, Probióticos y Prebióticos (SIAMP&P), aseguró que, entre los niños, “luego de las consultas por estados febriles, en segundo lugar se presentan las consultas por tos y por diarrea”, pero advirtió que en el caso de la diarrea, a nivel mundial, “en países en desarrollo constituye la segunda causa de internación, deshidratación y muerte, con una carga de enfermedad muy elevada. Si bien se estima que 8 de cada 10 diarreas tienen un origen viral, cualquiera sea la causa, lo que desencadena es un proceso inflamatorio intestinal que se manifiesta clínicamente con una diarrea, produciendo lo que llamamos una intolerancia clínica a la lactosa”, manifestó.
Por su parte, a doctora Mabel Carosella, médica pediatra, Directora Médica del Grupo Pediátrico Belgrano R, coincidió en que “las diarreas en la primera infancia están entre los 5 motivos de consulta de urgencia más frecuentes, incluso, dependiendo la época del año, pueden llegar a ser el principal motivo de visita al pediatra. De hecho, 1 de cada 5 niños con diarrea suele presentar los cuadros moderados o graves, que necesitan un abordaje especial. Todo esto implica más visitas a la guardia, ausentismo laboral de los padres y escolar del niño, alterando la rutina de toda la familia”.
A su turno, la doctora Silvina Balbarrey, médica pediatra y gastroenteróloga, destacó que “los niños pequeños con diarrea aguda no pueden digerir de forma temporal la lactosa, el tipo más común de azúcar en la leche y otros productos lácteos. La incapacidad para digerir y absorber la lactosa puede hacer que la diarrea empeore y se prolongue por más tiempo, por lo cual en los casos que no reciban leche materna se recomienda leche reducida o sin lactosa, dependiendo del cuadro clínico, para beneficiar la evolución y acortar el proceso, evitando complicaciones relacionadas al efecto osmótico de la lactosa por intolerancia secundaria”.
Dentro de los diferentes tipos de diarreas en niños pequeños, están las agudas, que suelen durar entre 7 y 10 días y se autolimitan. En estos casos, siempre la recomendación primaria es la lactancia materna, pero para aquellos casos en los que, por diferentes motivos, el niño ya no esté lactando, el tratamiento incluye cambios en la dieta y leches de fórmula sin lactosa o reducidas en lactosa, con el objetivo de acortar el período, la frecuencia de las deposiciones y su volumen.
Luego están las diarreas prolongadas, que duran más de 14 días y que requieren tratamiento, y finalmente, las crónicas, que se extienden hasta 1 mes y que suelen tener una causa de base, como la inmunodeficiencia de la inmunoglobulina A (IGA), que es muy frecuente en los niños. El déficit de IGA que es la primera barrera de defensa en las mucosas digestivas y respiratorias, lleva a infecciones recurrentes, como por ejemplo gastroenteritis.
“Si la diarrea se prolonga, o incluso en los casos de las diarreas crónicas, siempre que el niño no esté recibiendo lactancia materna, lo que hacemos los pediatras además de un abordaje dietético con foco en garantizar la buena hidratación el niño, es reemplazar la leche que está recibiendo por alguna con menor contenido de lactosa o sin lactosa”, consignó la doctora Carosella.
Hay casos de niños que, sin hacer un cuadro específico de diarrea aguda, pueden presentar parcialmente una intolerancia clínica a la lactosa, producida por cambios en la microbiota, nuevos alimentos o diarreas del viajero, explicó el doctor Burgos. “Las leches medicamentosas reducidas o sin lactosa están formuladas para esta condición y deben ser indicadas por períodos breves, mientras que, para aquellos con intolerancia congénita a la lactosa, que son casos infrecuentes y que conforman un grupo especial de pacientes, la indicación debe ser de por vida”.
Entre otras condiciones, la diarrea suele ser producto de una infección del tracto digestivo, que puede estar ocasionada por diversos organismos bacterianos, virales o parásitos. La infección se transmite por alimentos o agua de consumo contaminados, o bien de una persona a otra como resultado de una higiene deficiente. En cuanto a los síntomas, generalmente se presenta con disminución del apetito, que conlleva descenso de peso, decaimiento y falta de interés por la alimentación.
La Ley Nacional 27.305, sancionada en 2016, conocida como la “ley de leches medicamentosas”, exige a las obras sociales y prepagas cubrir al 100% el consumo de leches de fórmula medicamentosas, entre las cuales se encuentran aquellas reducidas o sin lactosa. De similar forma sucede con la reglamentación de la llamada ley de los 1.000 días (N° 27.611) que complementa la garantía de la cobertura de las leches medicamentosas. “Los pediatras, cuando indicamos estas leches medicamentosas, lo hacemos adjuntando el resumen de la historia clínica y amparados en la ley nacional, lo cual genera una mayor aceptación por parte de las obras sociales y prepagas”, aclaró el doctor Burgos.
Evidencia científica
Diversos estudios clínicos revelan que la inclusión de leches sin lactosa en lactantes y niños con intolerancia a causa de diarreas, no solo reduce la duración sino también su severidad. Estos beneficios se atribuyen a la facilidad con la que el cuerpo asimila las leches sin lactosa, que proporcionan una fuente de nutrientes esenciales sin desencadenar respuestas gastrointestinales adversas.
Una revisión llevada a cabo por el doctor MacGillivray S. y un grupo de expertos, denominada “Evitar la lactosa en niños pequeños con diarrea aguda”, concluyó que en los niños pequeños con diarrea aguda que no son alimentados predominantemente con leche materna, el cambio a una dieta sin lactosa puede dar lugar a una resolución más temprana de la diarrea aguda y reducir el fracaso del tratamiento. El trabajo surgió del análisis de 33 ensayos que incluyeron a 2973 niños con diarrea aguda.
Otro estudio, liderado por el doctor Hossein Saneian y su equipo de colaboradores, indicó que la administración precoz de leche de fórmula sin lactosa para niños alimentados con leche de fórmula que presentan diarrea puede resultar en un alivio más rápido de la diarrea aguda y, por lo tanto, probablemente en menores índices de mortalidad y morbilidad.
Mientras que un metaanálisis, realizado por el doctor Nipat Simakachorn como líder, concluyó que la fórmula sin lactosa demostró ser eficaz en el manejo dietético de la diarrea infantil. La duración de la diarrea se acortó, el aumento de peso fue mejor y la frecuencia de las deposiciones fue inferior en comparación con la fórmula que contiene lactosa.