(HealthDay News) -- Una nueva investigación ha descubierto evidencia de que restos del virus COVID-19 pueden permanecer en el intestino de algunos pacientes durante meses, contribuyendo a los síntomas persistentes conocidos como COVID prolongado.
Los restos parecen desencadenar una disminución en los niveles del neurotransmisor serotonina, lo que podría explicar síntomas como fatiga, confusión mental y pérdida de memoria. Aproximadamente el 20% de las personas que han tenido infecciones por COVID-19 presentan síntomas que duran meses o incluso años, una condición llamada COVID prolongado.
“Muchos aspectos de la biología básica subyacente al COVID prolongado han permanecido poco claros. Como resultado, carecemos de herramientas efectivas para el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad”, dijo la autora principal Maayan Levy, profesora asistente de microbiología en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, en un comunicado de prensa de Penn.
“Nuestros hallazgos no solo pueden ayudar a desentrañar algunos de los mecanismos que contribuyen al COVID prolongado, sino que también nos proporcionan biomarcadores que pueden ayudar a los médicos a diagnosticar a los pacientes y medir objetivamente su respuesta a tratamientos individuales”, explicó Levy.
Para el estudio, los investigadores evaluaron los efectos del COVID prolongado en muestras de sangre y heces de varios estudios clínicos y en modelos animales pequeños. Los investigadores encontraron que algunos pacientes con COVID prolongado tenían rastros del virus SARS-CoV-2 en sus heces meses después de su infección.
Este virus remanente activa el sistema inmunológico para liberar proteínas llamadas interferones que combaten el virus, según el estudio.Luego, los interferones causan inflamación que reduce la absorción del aminoácido triptófano en el tracto gastrointestinal (GI).
El triptófano es un bloque de construcción para varios neurotransmisores, incluida la serotonina, que se produce principalmente en el tracto GI. La serotonina transmite mensajes entre las células nerviosas del cerebro y todo el cuerpo, y es clave en la regulación de la memoria, el sueño, la digestión y la cicatrización de heridas.
La serotonina también es un regulador importante del nervio vago, que desempeña un papel destacado en la comunicación entre el cuerpo y el cerebro. Cuando la inflamación persistente reduce la absorción de triptófano, se agota la serotonina, encontraron los investigadores.
Esto interrumpe la señalización del nervio vago, lo que puede causar varios síntomas relacionados con el COVID prolongado, como la pérdida de memoria, dijeron los autores del estudio. “Los médicos que tratan a pacientes con COVID prolongado han estado confiando en informes personales de esos pacientes para determinar si sus síntomas están mejorando”, dijo la coautora principal, la doctora Sara Cherry. Es profesora de patología y medicina de laboratorio en el Centro Penn para la Medicina de Precisión.
"Ahora, nuestra investigación muestra que hay biomarcadores que podemos usar para asociar pacientes con tratamientos o ensayos clínicos que aborden las causas específicas de sus síntomas de COVID prolongado, y evaluar más efectivamente su progreso", agregó Cherry.
Los investigadores también investigaron si reponer el triptófano o la serotonina ayudaría a estos pacientes con COVID prolongado. En modelos animales pequeños, pudieron restaurar los niveles de serotonina a través del tratamiento con precursores de serotonina o inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), una forma común de antidepresivo.
“Ha habido evidencia que sugiere que los ISRS podrían ser efectivos para prevenir el COVID prolongado, y nuestra investigación ahora presenta una oportunidad para futuros estudios para seleccionar pacientes específicos para un ensayo que exhiban serotonina agotada y poder medir la respuesta al tratamiento”, dijo el coautor principal, el doctor Benjamin Abramoff, director de la Clínica de Evaluación y Recuperación Post-COVID de Penn.
Los investigadores señalaron que hay oportunidades para futuros estudios, incluida la investigación sobre otros procesos influenciados por el triptófano, incluidos los niveles de niacina y melatonina. Ayudan a convertir los alimentos en energía y regulan los ritmos circadianos y el sueño, respectivamente.
“El COVID prolongado varía de paciente a paciente, y no comprendemos completamente qué causa las diferencias en los síntomas”, según el coautor principal Christoph Thaiss, profesor asistente de microbiología. “Nuestro estudio proporciona una oportunidad única para más investigaciones para determinar cuántos individuos con COVID prolongado se ven afectados por la vía que vincula la persistencia viral, la deficiencia de serotonina y la disfunción del nervio vago y para descubrir objetivos adicionales para tratamientos a través de los diferentes síntomas que experimentan los pacientes”, añadió Thaiss.
Los hallazgos del estudio se publicaron en línea el 16 de octubre en Cell.
Más información: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen más información sobre el COVID prolongado.
FUENTE: Escuela de Medicina Perelman en la Universidad de Pensilvania, comunicado de prensa, 16 de octubre de 2023.
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