Hacia un cielo inclusivo: cómo son los nuevos baños en aviones que buscan una experiencia de vuelo equitativa

(HealthDay News) - Con baños de avión inaccesibles para la mayoría de las personas con discapacidades, aquellos que usan sillas de ruedas tienen una rutina previa al vuelo necesaria: deshidratarse y esperar lo mejor. Ahora, hay alivio en camino.

Dentro de una serie de acciones destinadas a facilitar los viajes aéreos para las personas con discapacidades, el Departamento de Transporte de EE.UU. (DOT, por sus siglas en inglés) finalizó una norma el mes pasado que requerirá que los nuevos aviones de un solo pasillo se diseñen con baños accesibles para discapacitados. Algunas aerolíneas extranjeras que vuelan hacia y desde Estados Unidos ya tienen estos baños.

“Contarán con barras de agarre”, dijo Claire Stanley, analista de políticas públicas de la Red Nacional de Derechos para Personas con Discapacidad. “Tendrán un radio de giro donde alguien pueda entrar y realmente girar y transferirse al inodoro.”

Los problemas con los baños de avión son solo una molestia de viaje para las personas con discapacidades. Algunos llegan a su destino para encontrar que su costosa silla de ruedas personalizada se ha roto debido a un almacenamiento incorrecto en la bodega de un avión.

Eso no es solo un inconveniente, sino un grave riesgo para la salud, dijo Stanley.

“Si tu silla no está diseñada correctamente, puedes desarrollar úlceras por presión y eso puede llevar a algunos problemas de salud bastante graves”, dijo. “Escuchamos innumerables historias de sillas rotas en la bodega de un avión, donde se guarda todo el equipaje.”

Con esto en mente, el DOT también anunció un acuerdo con United Airlines, bajo el cual la aerolínea tomará acciones líderes en la industria para ayudar a las personas a localizar vuelos donde sus sillas de ruedas puedan ser almacenadas y transportadas de forma segura.

Una nueva característica digital en el sitio web de United ayudará a los pasajeros a determinar si un avión puede acomodar su silla de ruedas. United reembolsará la diferencia de tarifa si se necesita un vuelo más costoso para acomodar un tamaño específico de silla de ruedas.

El acuerdo con United fue motivado por un incidente en el cual una pasajera murió después de que su silla de ruedas personalizada se dañara durante un vuelo transcontinental.

"Al ofrecer a los clientes una manera fácil de saber si su silla de ruedas personal cabe en un avión en particular, podemos darles la tranquilidad que merecen cuando vuelan con nosotros", dijo Linda Jojo, vicepresidenta ejecutiva y jefa de atención al cliente de United, en un comunicado. "Además, al recopilar esta información con anticipación, nos aseguramos de que nuestro equipo pueda manejar estos artículos especiales con el cuidado y la atención adecuados."

United espera lanzar sus nuevas políticas amigables con sillas de ruedas a principios del próximo año. Pero Stanley advirtió que los baños accesibles para discapacitados en aviones probablemente aún estén a una década o más de distancia, ya que la norma se aplica solo a los nuevos aviones que reemplazan a la flota existente.

"No es como si fuera a suceder mañana", dijo. "No es algo que pueda adaptarse retroactivamente. Tienes que esperar el lanzamiento de los aviones de nuevo diseño, lo cual es un proceso muy largo."

El acuerdo del DOT con United resultó de una queja de Engracia Figueroa, de 51 años, quien murió meses después de que su silla de ruedas especializada de $30,000 se rompió en la bodega durante un vuelo de regreso a Los Ángeles desde Washington, D.C.

Figueroa tuvo que sentarse en una silla de ruedas manual rota durante casi cinco horas en el aeropuerto de L.A. mientras United averiguaba lo que había sucedido, según Hand in Hand, el grupo de defensa de empleadores domésticos que ella representaba.

Figueroa desarrolló una úlcera por presión mientras esperaba en el aeropuerto, y la úlcera empeoró debido a la silla prestada que tuvo que usar mientras luchaba con United para reemplazar su silla rota, dice Hand in Hand.

“La úlcera se infectó y la infección eventualmente llegó a su cadera, requiriendo una cirugía de emergencia para remover el hueso y tejido infectados”, dice un comunicado de Hand in Hand.

Figueroa murió el 31 de octubre de 2021, tres meses después del vuelo de julio en el que su silla de ruedas se rompió.

United también acordó lanzar un programa piloto para explorar si las sillas de ruedas médicas u otros tipos de sillas pueden ser utilizadas para acomodar de manera segura a los pasajeros cuyas sillas de ruedas personales se rompan durante un vuelo.

"Esto incluirá qué tipo de equipo especializado de asientos debe ser probado, cómo y dónde será utilizado dentro del aeropuerto, y cómo recopilar mejor los comentarios de los usuarios", dijo el anuncio del DOT.

Stanley dijo que espera que otras aerolíneas sigan el ejemplo de United.

"Es simplemente una cuestión básica de oferta y demanda", dijo. "Los pasajeros querrán ir a lo que es más accesible. Los pasajeros con discapacidades, que representan un gran porcentaje en el mercado, comenzarán a acudir en masa a una aerolínea, así que pensarías que las demás seguirían el ejemplo."

En una declaración escrita, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo dijo que la norma final del DOT sobre baños accesibles "sigue en gran medida el acuerdo de consenso que se alcanzó entre las aerolíneas, los fabricantes de aviones y los defensores de las discapacidades" en 2016.

"Las aerolíneas siguen comprometidas a trabajar con reguladores y viajeros con discapacidades en busca de soluciones proporcionadas y viables a los diversos desafíos de garantizar un acceso justo e igualitario a los viajes aéreos", dice la declaración.

El Secretario de Transporte de EE.UU., Pete Buttigieg, elogió la norma del DOT, que fue finalizada en el 33º aniversario de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.

“Viajar ya puede ser lo suficientemente estresante sin preocuparse por poder acceder a un baño; sin embargo, hoy en día, millones de usuarios de sillas de ruedas se ven obligados a elegir entre deshidratarse antes de abordar un avión o evitar por completo los viajes aéreos”, dijo Buttigieg en un comunicado. “Nos enorgullece anunciar esta norma que hará que los baños de los aviones sean más grandes y accesibles, garantizando que los viajeros en sillas de ruedas tengan el mismo acceso y dignidad que el resto del público viajero.”

El DOT también está sentando las bases preliminares para una posible futura norma bajo la cual los pasajeros podrían permanecer en sus propias sillas de ruedas mientras vuelan, dijo la agencia.

Otras posibles normas requerirían una mejor capacitación para el personal de las aerolíneas que asiste físicamente a los pasajeros discapacitados o maneja sillas de ruedas o scooters con batería.

Más información. El Departamento de Transporte de EE.UU. tiene más sobre viajar con una discapacidad.

Fuentes: Claire Stanley, analista de políticas públicas, Red Nacional de Derechos para Personas con Discapacidad, Washington, D.C.; United Airlines, declaración, 28 de septiembre de 2023; Departamento de Transporte de EE.UU., comunicado de prensa, 28 de septiembre de 2023.

* Dennis Thompson HealthDay Reporters © The New York Times 2023