Los niveles de materia gris en dos partes del cerebro pueden estar relacionados con el deseo de empezar a fumar durante la adolescencia y el fortalecimiento de la adicción a la nicotina, según ha demostrado un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.
Un equipo de científicos, dirigido por las universidades de Cambridge y Warwick en el Reino Unido y la Universidad de Fudan en China, analizó imágenes cerebrales y datos de comportamiento de más de 800 jóvenes de 14, 19 y 23 años.
Descubrieron que, en promedio, los adolescentes que comenzaron a fumar a los 14 años tenían una cantidad notablemente menor de materia gris en una sección del lóbulo frontal izquierdo relacionada con la toma de decisiones y el incumplimiento de reglas.
La materia gris es el tejido cerebral que procesa la información y contiene todas las neuronas de este órgano. Mientras que el desarrollo del cerebro continúa hasta la edad adulta, el crecimiento de la materia gris alcanza su punto máximo antes de la adolescencia.
“El bajo volumen de materia gris en el lado izquierdo de la corteza prefrontal ventromedial puede ser un biomarcador hereditario para la adicción a la nicotina -dicen los investigadores en su documento-, con implicaciones para la prevención y el tratamiento. Además, los científicos encontraron que la parte derecha opuesta de la misma región del cerebro también tenía menos materia gris en los fumadores. La pérdida de materia gris en la corteza prefrontal derecha parece acelerarse solo después de que alguien ha comenzado a fumar. Esta región está ligada a la búsqueda de sensaciones.
El equipo argumenta que menos materia gris en el cerebro anterior izquierdo podría disminuir la función cognitiva y conducir a la desinhibición: un comportamiento impulsivo que rompe las reglas que surgen de una capacidad limitada para considerar las consecuencias. Esto puede aumentar las posibilidades de fumar a una edad temprana.
Una vez que se arraiga el hábito de la nicotina, la materia gris en el lóbulo frontal derecho se encoge, lo que puede debilitar el control sobre el tabaquismo al afectar la motivación hedónica: la forma en que se busca y maneja el placer. La pérdida excesiva de materia gris en el lado derecho del cerebro también se relacionó con los atracones de bebida y el consumo de marihuana.
Entender más allá del cigarrillo
En conjunto, los hallazgos apuntan a un mecanismo neuroconductual dañado que puede llevar a que el uso de nicotina comience temprano y se convierta en una adicción a largo plazo. El estudio utilizó datos del proyecto IMAGEN y se acaba de publicar en la revista Nature Communications.
“Fumar es quizás el comportamiento adictivo más común en el mundo y una de las principales causas de mortalidad en adultos -explicó Trevor Robbins, coautor principal del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge-. Es más probable que el inicio del hábito de fumar ocurra durante la adolescencia. Cualquier forma de detectar una mayor probabilidad de que esto suceda, para que podamos orientar las intervenciones, podría ayudar a salvar millones de vidas”.
Se espera que las muertes anuales por cigarrillos alcancen los ocho millones en todo el mundo para fines de la década. Actualmente, una de cada cinco muertes de adultos cada año se atribuye al tabaquismo solo en los EE. UU.
“En nuestro estudio, la reducción de la materia gris en la corteza prefrontal izquierda se asocia con un mayor comportamiento de incumplimiento de las reglas, así como con experiencias tempranas de fumar. Podría ser que este afán de transgresión conduzca a la violación de las normas contra el tabaquismo”, dijo Robbins.
La coautora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, afirmó: “la corteza prefrontal ventromedial es una región clave para la dopamina, la sustancia química del placer del cerebro. Además de desempeñar un papel en las experiencias gratificantes, se ha creído durante mucho tiempo que afecta el autocontrol. Menos materia gris en esta región del cerebro puede limitar la función cognitiva, lo que lleva a un menor autocontrol y una propensión a comportamientos de riesgo, como fumar”.
El estudio utilizó datos recopilados por el proyecto IMAGEN de sitios en cuatro países europeos: Reino Unido, Alemania, Francia e Irlanda. Los investigadores compararon las imágenes cerebrales de los que habían fumado a los 14 años con los que no, y repitieron esto para los mismos participantes a los 19 y 23 años.
Los primeros tenían significativamente menos materia gris en la corteza prefrontal izquierda, en promedio. Además, aquellos que comenzaron a fumar a los 19 años también tenían menos materia gris en esa zona del cerebro a los 14, lo que indica una posible influencia causal.
El autor principal, el profesor Tianye Jia de la Universidad de Fudan, agregó: “menos materia gris en los lóbulos frontales izquierdos está relacionado con comportamientos que aumentan la probabilidad de fumar en la adolescencia. Los fumadores luego experimentan una pérdida excesiva de materia gris en los lóbulos frontales derechos, lo que está relacionado con comportamientos que refuerzan el uso de sustancias. Esto puede proporcionar una explicación causal de cómo se inicia el tabaquismo en los jóvenes y cómo se convierte en dependencia”, concluyó.
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