Qué son y en qué se diferencian la gripe, la bronquiolitis, el COVID y el metapneumovirus

En América del Sur, hay un aumento adelantado de los casos de personas con gripe o con bronquiolitis, que son enfermedades causadas por el virus de la influenza y el virus sincicial respiratorio, respectivamente, según alertó la Organización Panamericana de la Salud. Con menor frecuencia, también circulan otros patógenos el coronavirus que causa el COVID y el metapneumovirus.

Esas cuatro infecciones son producidas por diferentes virus, pero tienen síntomas parecidos que llevan a confundirlas. “Bronquiolitis, gripe, COVID-19 y metapneumovirus pueden producir cuadros clínicos similares y pueden confundirse”, afirmó en diálogo con Infobae el doctor Pablo Scapellato, jefe de Unidad de Infectología del Hospital D.F. Santojanni en la ciudad de Buenos Aires, en Argentina y miembro de la Sociedad Argentina de Infectología.

Ante cualquier síntoma, es recomendable hacer la consulta médica y evitar la automedicación. No se deben tomar antibióticos cuando las personas tienen infecciones virales. “Al realizar la consulta médica a tiempo se puede hacer el diagnóstico diferencial. Se tienen en cuenta los antecedentes epidemiológicos, como la edad, las comorbilidades y la situación de los convivientes del paciente y el conocimiento de la circulación actual de cada virus en base a la vigilancia epidemiológica nacional”, explicó Scapellato.

La bronquiolitis es causada por el virus sincicial respiratorio. Se trata de un patógeno que también suele causar síntomas leves similares a los del resfriado, como tos, secreción nasal y fiebre leve en los adultos.

La mayoría de las personas con el virus sincicial se recupera en una o dos semanas. Pero la infección puede ser grave en algunas personas, especialmente en bebés y niños menores de 5 años y en adultos mayores. Además de la bronquiolitis, el virus sincicial puede causar neumonías. También puede empeorar afecciones como el asma, según los Centros para el Control y la Prevención de las enfermedades (CDC) de los Estados Unidos.

En bebés y niños, los síntomas de la bronquiolitis son la respiración muy rápida, se le hunde el pecho o las costillas al respirar, se queja mientras respira, o entrecorta la alimentación o le cuesta prenderse al pecho. También pueden estar irritables o les cuesta dormirse. El color azulado en la piel, las uñas o los labios debido a la falta de oxígeno puede ser un síntoma de bronquiolitis y requiere tratamiento urgente.

El virus sincicial puede contagiarse a través de la tos, los estornudos, el contacto directo con el virus (como besar la cara de un niño con la infección) y el contacto con superficies contaminadas.

En la Argentina, los casos de bebés con bronquiolitis empezaron a registrar un aumento progresivo desde la segunda semana de marzo en adelante. Según el Ministerio de Salud de la Nación durante 2023 se notificaron un 73,56% más de casos para el mismo período del año 2019 (que fue el año con más casos si se tienen en cuenta los últimos 6 años).

La gripe o gripa es causada solo por los virus de la influenza. Los síntoma de la gripe son de aparición repentina. La fiebre alta es normal en las personas que tienen gripe, según los CDC.

Otros síntomas son dolor de cabeza, decaimiento, tos, dolor de garganta, congestión nasal, dolor muscular y malestar generalizado. También pueden aparecer signos digestivos como náuseas, vómitos y diarrea. Pero esos últimos síntomas son más comunes en los niños que en los adultos.

La enfermedad tiene un período de incubación corta (2 a 5 días) y es altamente contagiosa desde un día antes de aparecer y hasta siete días después.

En el caso de los niños, hay que llevarlos a la consulta si tienen síntomas como fiebre sostenida, respiración rápida o dificultosa, coloración azulada de la piel, cambios en el estado de conciencia (como dificultad para despertarse) e irritabilidad. También cuando los síntomas de la gripe mejoran, pero luego regresan con fiebre y empeoramiento de la tos.

En tanto, cuando los adultos tienen fiebre alta o sostenida, dificultad en la respiración o falta de aire, dolor o presión en el pecho, desmayo, confusión o vómitos severos y/o persistentes, también deben ir de manera urgente a la consulta médica.

Para prevenir la gripe, se puede aplicar la vacuna. En la Argentina, se encuentra prioritariamente indicada para grupos de riesgo tales como adultos mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas (diabéticos, cardíacos y pulmonares) y con alteraciones de la inmunidad, niños o adolescentes que mantienen una terapia prolongada con aspirina, y médicos, enfermeros y aquellos que tienen contacto con pacientes de alto riesgo.

Durante 2023, en la Argentina se registraron 280.624 casos de enfermedad Tipo Influenza o gripe y se encuentra en aumento. La positividad calculada para la última semana de mayo en las Unidades de Monitoreo Ambulatorio del país, según la cartera de Salud es de 5,73% para el COVID, 19,67% para gripe y 17,14% para virus sincicial respiratorio, entre las muestras analizadas.

Los casos acumulados de COVID en Argentina hasta la última semana de mayo se encuentran muy por debajo a lo registrado para el mismo período de los años 2021 y 2022. Fueron 324 casos confirmados en esa semana según fecha de inicio de síntomas, según el Boletín Epidemiológico Nacional.

El COVID-19 y la gripe tienen varios síntomas en común, según informó la Clínica Mayo de los Estados Unidos. Son fiebre, tos, falta de aire o dificultad para respirar, cansancio, dolor de garganta, goteo de la nariz o congestión nasal, dolor muscular, dolor de cabeza, y náuseas o vómitos, pero esto es más común en niños que en adultos

“Debido a que el COVID y la gripe tienen síntomas similares, puede ser difícil diagnosticar qué afección tienes basándose únicamente en los síntomas”, advirtieron los expertos de la institución estadounidense. También se puede tener las dos enfermedades al mismo tiempo, es decir, una coinfección.

Pero también aclararon que los síntomas de COVID y de la gripe aparecen en distintos momentos y tienen algunas diferencias. Los del COVID generalmente aparecen de 2 a 14 días después de la exposición al virus. Los síntomas de la gripe suelen aparecer entre 1 y 4 días después de la exposición. Con el coronavirus, es más probable que haya pérdida del sentido del gusto o del olfato. Se recomienda tener al día la vacunación contra el COVID.

Otro virus respiratorio que circula en América del Sur es el metapneumovirus humano. Es un virus de ARN, que se aisló por primera vez en 2001 en los Países Bajos. También ha estado circulando y se han detectado casos en América desde esa época y en otras regiones del mundo. Después del virus sincicial respiratorio, el metapneumovirus humano es la segunda causa de infección respiratoria baja en niños pequeños.

“Los síntomas característicos del metapneumovirus son congestión nasal, fiebre, tos y sibilancias”, explicó a Infobae la doctora Liliana Vázquez, miembro de la Sociedad Argentina de Infectología y médica infectóloga de la Clínica Maternidad Suizo Argentina y el Sanatorio Finochietto. Si se desarrolla una infección grave, la infección puede causar dificultad respiratoria.

El metapneumovirus afecta más a niños pequeños. En adultos sanos y niños mayores, la enfermedad suele ser leve y puede manifestarse sólo como un resfrío común.

El período de incubación del metapneumovirus estimado es de 3 a 6 días, y la duración media de la enfermedad puede variar en función de la gravedad, pero es similar a la de otras infecciones respiratorias causadas por virus. La infección genera una protección inmunitaria débil o incompleta, y los humanos se re-infectan a lo largo de su vida.

“Gripe, bronquiolitis, COVID-19 y metapneumovirus son infecciones difíciles de diferenciar, especialmente en niños”, recalcó en diálogo con Infobae el doctor Adrián Morales, vicepresidente de la Sociedad Argentina de Infectología. “Las recomendaciones son no toser o estornudarle a alguien, lavarse las manos frecuentemente y aislarse durante los primeros días en que se registren los síntomas”, agregó.

También la ventilación permanente y cruzada de los espacios cerrados como las casas, las aulas o las oficinas es una medida útil para la prevención de todos los virus respiratorios.

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