Seis claves sobre la gripe aviar: de cómo se contagia a cuál es el riesgo real para los humanos

La gripe aviar avanza. Desde que se registró el primer caso en Argentina, en un ganso andino de la laguna de Pozuelos en Jujuy, el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa) declaró la emergencia sanitaria en todo el país. Los animales en los que se identificó la infección son aves silvestres y de traspatio (criadas en entornos domésticos).

En la tarde de este miércoles se supo que un brote de influenza aviar afectó al menos a dos granjas avícolas del país. Un establecimiento en la provincia de Río Negro registró la muerte de 220 mil gallinas por la infección y el “despoblamiento sanitario”, esto es, el sacrificio de los animales al que se procede una vez detectado el brote. En la localidad de Mar del Plata, en tanto, otra granja de las mismas características reportó el deceso de más de 20.000 aves, todas infectadas por el virus de la influenza aviar. La información fue confirmada a Infobae por fuentes del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa). Además se registran casos en dos granjas más: una en Senillosa, Neuquén y otra más en ubicada también en Mar del Plata.

El avance de la gripe aviar es un fenómeno que afecta a toda América, donde al menos 16 países detectaron infecciones: Canadá, Chile, Colombia, Ecuador, los Estados Unidos, Honduras, México, Panamá, Perú, Bolivia, Venezuela, Argentina, Uruguay, Cuba, Costa Rica y Guatemala.

La influenza aviar H5N1 es una enfermedad viral que afecta a las aves de corral como a las silvestres. Hasta el momento, no hay registros de transmisión interhumana sostenida del virus a nivel global por lo que el riesgo de contagio a personas se considera bajo, señalaron desde el Ministerio de Salud de la Nación.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió hace unas semanas que la humanidad debe prepararse para una posible pandemia de gripe aviar humana porque hay riesgo de que la cepa circulante de influenza aviar salte desde las aves domésticas y silvestres a más poblaciones de mamíferos, incluyendo los seres humanos. Aquí 6 claves para entender la gripe aviar.

La gripe o influenza aviar es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae. Algunos subtipos de virus de gripe aviar son de alta patogenicidad, principalmente por los subtipos (H5 y H7) del tipo A. Pueden provocar enfermedad grave en las aves y propagarse rápidamente, con altas tasas de mortalidad en diferentes especies de aves, indican desde la OMS.

“La mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos. Sin embargo, algunas cepas de la influenza aviar altamente patógena tienen la capacidad de infectar a los seres humanos, representando una amenaza para la salud pública”, señala la OMS. El virus H5N1, el mismo que fue detectado en las aves infectadas en la Argentina, fue el responsable, en 1997, de un gran brote en Hong Kong y China.

Las aves silvestres, principalmente migratorias, son el huésped natural del virus y están siendo el principal factor de diseminación a través del continente americano. Las poblaciones de aves de corral pueden adquirir la enfermedad por contacto con aves silvestres infectadas.

Desde 2003, este virus de influenza aviar y otros se han propagado desde Asia a Europa y África. En América, este virus se identificó por primera vez en aves domésticas y silvestres en diciembre de 2014, en los Estados Unidos.

Según indicaron desde el Ministerio de Salud argentino, por el momento “la enfermedad no se transmite a las personas por medio del consumo de carne aviar y sus subproductos. Por lo tanto, no hay peligro en la ingesta de estos alimentos”.

El riesgo de transmisión a humanos es bajo, y puede ocurrir cuando las secreciones o excretas de aves infectadas son inhaladas por las personas o el virus toma contacto con las mucosas de boca, nariz u ojos.

Los virus H5N1 que circulan actualmente en las aves silvestres y causan brotes en las aves de corral están bien adaptados para propagarse entre las aves. Sin embargo, estos virus de la influenza aviar H5N1 no tienen la capacidad de unirse fácilmente a los receptores de las vías respiratorias superiores de los seres humanos, ni de transmitirse entre las personas, explicaron desde los Centro de Control y Prevención de enfermedades de los EEUU (CDC).

En diálogo con Infobae, Julián Ruiz-Saenz, uno de los científicos que alertó en la revista Plos ONe en 2017 que se necesitaba investigar más a la gripe aviar en América Latina, explicó las posibles razones. El investigador, que es profesor de medicina Veterinaria y Zootecnia e investigador de la Universidad Cooperativa de Colombia, comentó que la cepa circulante “se trata de un nuevo clado que tiene la capacidad de infectar a muchas más especies de aves que los anteriores. Eso hace que sea capaz de dispersarse más fácilmente a través de las rutas migratorias de aves en el mundo, alcanzando a Europa, NorteAmérica y finalmente Sudamérica”.

“Si las aves migratorias en América del Norte se infectaban era solo cuestión de tiempo que el virus llegara a nuestra región”, aclaró. Si bien el riesgo de transmisión a humanos es mínimo, “las características propias de este agente pueden permitir que pueda llegar a adaptarse a las poblaciones humanas. Esto aumentaría el riesgo de epidemias, incluso pandemia. Por eso, es tan crítico vigilar de forma temprana la circulación del virus en animales y disminuir los riesgos de exposición e infección en humanos”, expresó.

En tanto, Jesús Javier Orejas Fernández, de Dirección de Ganadería, Agricultura e Industrias Agroalimentarias en Galicia, comentó a Infobae que la cepa viral ya se ha transmitido a varios mamíferos. Fue uno de los líderes del estudio —publicado en la revista Eurosurveillance— que determinó que la gripe aviar había causado la muerte de visones americanos en una granja en España.

“Se podría producir una reordenación entre el virus aviar y otros virus de mamíferos, y generar un nuevo virus con capacidad para transmitirse entre mamíferos y con el potencial patógeno del subtipo aviar H5N1″, afirmó Orejas Fernández.

Además de los visones, recientemente se han notificado infecciones en mamíferos, como osos, zorros salvajes y zorrillos, en Canadá y Estados Unidos.

En Perú fallecieron más de 600 lobos marinos. ”La principal, quizá única, vía de contagio fue el contacto o consumo de aves enfermas. No obstante llama la tensión las grandes cantidades de lobos marinos muertos y en grupos grandes. Por lo cual no se puede descartar que haya habido contagio entre individuos de la misma especie de lobos”, dijo a Infobae el doctor Lambertucci, quien colaboró con la investigación en Perú, que se publicó en la plataforma BioRxiv, y espera aún revisión de pares.

Si bien el riesgo de transmisión es considerado bajo bajo, las personas consideradas expuestas son aquellas que hayan tenido contacto directo sin protección adecuada con animales infectados (vivos o muertos) o con sus entornos contaminados.

El desplume, la manipulación de cadáveres de aves de corral infectadas y la preparación de aves de corral para el consumo, especialmente en entornos domésticos, también pueden ser factores de riesgo.

La OMS señala que “aunque se cree que la transmisión de la influenza aviar de persona a persona ocurrió en algunos casos cuando hubo contacto cercano o prolongado con un paciente, hasta la fecha no se ha identificado ninguna transmisión sostenida de persona a persona”. Desde 2003 a 2022 (19 años), a nivel mundial se notificaron 868 casos de Influenza aviar en humanos.

Pese al bajo riesgo de transmisión a seres humanos, lo cierto es que ocurre. Según indicaron desde la OMS, tanto este virus como “otros virus gripales de origen zoonótico pueden afectar a los humanos, causando enfermedades que van desde infecciones leves de las respiratorias superiores (fiebre y tos) hasta neumonía, choque séptico, síndrome de distrés respiratorio agudo o incluso la muerte”.

Los síntomas gastrointestinales son más frecuentes en los casos de infección por virus A(H5N1). Con los virus A(H7) se han descrito casos de conjuntivitis. La infección se manifiesta principalmente con síntomas respiratorios. Algunas características, como el periodo de incubación, la gravedad de los síntomas y el desenlace clínico varían en función del virus causante.

La OMS advierte que en muchos pacientes infectados por los virus de la gripe aviar A(H5) o A(H7N9), la enfermedad ha seguido una evolución clínica agresiva. Los síntomas iniciales comunes son fiebre alta (igual o superior a 38°C) y tos. Se han notificado signos y síntomas de afección de las vías respiratorias inferiores como la disnea o dificultades para respirar.

“Los síntomas de afección de las vías respiratorias superiores como la faringoamigdalitis o el coriza son menos comunes. También se han notificado otros síntomas como diarrea, vómitos, dolor abdominal, sangrado por la nariz y las encías y dolor torácico en la evolución clínica de algunos pacientes”, detalla la agencia sanitaria internacional.

Entre las complicaciones que puede presentar la infección están la hipoxemia, disfunción orgánica múltiple e infecciones secundarias bacterianas y fúngicas. La tasa de letalidad de las infecciones por el virus del subtipo A(H5) y A(H7N9) en las personas es muy superior a la de las infecciones por el virus de la gripe estacional.

Existen vacunas contra la influencia aviar para animales que se aplican en varios países del mundo con el fin de mitigar la propagación entre aves u otras especies. Por ejemplo, Francia empezará a vacunar a las aves de corral en septiembre antes del regreso de las aves silvestres migratorias que pueden infectar las granjas, según informó el ministro de Agricultura del país galo a Reuters. La Unión Europea (UE), por su parte, acordó el año pasado aplicar una estrategia de vacunación en sus 27 Estados miembros.

México comenzó a aplicar las vacunas de emergencia el año pasado, mientras que Ecuador dijo que este mes planeaba inocular a más de dos millones de aves después de que el virus infectara a una niña de 9 años.

La agencia sanitaria internacional indicó que “no hay disponible comercialmente ninguna vacuna para la prevención de infecciones de influenza aviar en humanos. La OMS está trabajando con socios en el desarrollo de vacunas. Algunas fórmulas ya están siendo probadas para determinar su eficacia y seguridad”.

“Los gobiernos deberían invertir en vacunas para todas las cepas del virus de la gripe que existen en el reino animal como póliza de seguro en caso de un brote en humanos”, dijo este el lunes el jefe científico entrante de la OMS, Jeremy Farrar. “El reciente salto del virus de las aves a los mamíferos, incluidos los visones, los zorros, las nutrias y los leones marinos aquí en Gran Bretaña y en todo el mundo, debe considerarse como un llamado de atención a la acción del gobierno”, agregó.

Por otro lado, es importante destacar que la vacuna contra la influenza estacional no previene la influenza aviar, pero puede reducir la probabilidad de infectarse simultáneamente con los virus de influenza aviar y estacional (infecciones duales).

El Ministerio de Salud de la Nación elaboró una serie de recomendaciones para la población general, a fin de evitar la propagación del virus.

1. Lavado frecuente de manos con agua y jabón o usar desinfectantes a base de alcohol

2. Evitar el contacto directo con aves silvestres y, de ser posible, solo observarlas desde lejos.

3. Evitar tener contacto sin protección con aves de corral que parecen estar enfermas o muertas.

4. En relación a aves en grandes ciudades (gorriones, palomas) el riesgo se considera muy bajo ya que estas aves no se han mostrado hasta el momento muy susceptibles al virus.

5. En caso de encontrarse algún ave enferma o muerta, evitar el contacto y dar aviso a las autoridades sanitarias del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA).

6. No tocar superficies que podrían estar contaminadas con saliva, mucosa o heces de aves silvestres o de corral.

7. Actualmente, no hay restricciones para viajar a zonas afectadas por influenza aviar. Sin embargo, se recomienda que las personas que viajan a zonas con brotes de influenza aviar tomen las medidas de prevención necesarias para evitar el riesgo de contraer la enfermedad.

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