La FDA prohibió la venta de cigarrillos electrónicos de marca Juul en Estados Unidos

La directora interina del Centro de Productos de Tabaco de la Administración de Dorgas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), Michele Mital, anunció el jueves que se prohibirá la venta de cigarrillos electrónicos Juul en ese país. Esa compañía comercializa actualmente sólo productos con sabor a tabaco y mentol.

La decisión de FDA, que había sido adelantada ayer en forma extraoficial, se enmarca en acciones más amplias que está llevando a cabo la FDA sobre la industria del vapeo, tras las presiones que ejercieron distintos sectores políticos y de la salud pública para que se regule el consumo de tabaco, a partir de que el vapeo, especialmente con cigarrillos con sabores mentolados y afrutados, aumentara de manera exponencial entre los adolescentes.

Juul presentó documentación ante la FDA y pidió ser autorizada a vender su dispositivo de vapeo y cápsulas con sabor a tabaco y mentol, que están disponibles con concentraciones de nicotina del 5% y 3%. En 2020 la compañía debió dejar de comercializar sus productos con gusto a menta y frutas, en cumplimiento de una resolución de ese organismo que ordenó quitarlos del mercado.

La decisión que llega ahora de prohibir la venta de los productos restantes de Juul significa un duro golpe a la empresa que ha tenido importantes obstáculos para expandirse fuera de Estados Unidos por las regulaciones y la falta de interés de los consumidores de otros países. Estados Unidos sigue siendo su mercado más grande.

La FDA dijo que Juul proporcionó datos insuficientes o contradictorios sobre los riesgos potenciales del uso de sus cigarrillos, incluido si los productos químicos potencialmente dañinos podrían filtrarse de las cápsulas de Juul. “Sin los datos necesarios para determinar los riesgos de salud relevantes, la FDA está emitiendo estas órdenes de denegación de comercialización”, dijo en un comunicado Mital.

Si bien, el organismos federal dijo que no vio información clínica que sugiera que existe un riesgo inmediato al usar productos de Juul, debe dejar de vender y distribuir sus productos en Estados Unidos. En cambio, la FDA no puede obligar a los consumidores individuales a poseer o usar los cigarrillos electrónicos de la compañía.

El año pasado, la FDA aprobó la comercialización de cigarrillos electrónicos con sabor solo a tabaco que fabrican British American Tobacco y NJOY, competidoras de Juul. Al mismo tiempo, el organismo de contralor rechazó la venta de dispositivos saborizados de esas compañías. En ese momento la agencia dijo que aprobó los productos con sabor a tabaco de ambas empresas porque demostraron que podían beneficiar a los fumadores adultos y superaron el riesgo para los consumidores menores de edad.

La agencia está revisando aproximadamente 6,5 millones de solicitudes de unas 500 empresas y ya ha denegado alrededor de un millón de solicitudes de compañías más pequeñas, como JD Nova Group y Great American Vapes para sus productos de vapeo con sabor.

El gobierno de Estados Unidos se encuentra llevando a cabo una serie de medidas destinadas a reducir el uso de nicotina en los cigarrillos convencionales. El martes último anunció que planea exigir a las compañías tabacaleras que reduzcan el contenido de nicotina en los cigarrillos a niveles mínimamente adictivos o no adictivos.

Los datos oficiales que generaron una fuerte alarma en torno de los productos de Juul se difundieron en 2019 e indicaron que más de 1 de cada 4 estudiantes de colegios secundarios habían consumido un cigarrillo electrónico en los últimos 30 días, frente al 11,7% del relevamiento realizado en 2017. En 2020, las autoridades de salud registraron un brote de enfermedad pulmonar relacionada con el vapeo, lo que aumentó las preocupaciones sobre los cigarrillos electrónicos.

Según datos de la FDA, en 2021, es decir dos años después de la prohibición de la comercialización de algunos de los cigarrillos electrónicos saborizados, el uso entre los estudiantes de secundaria cayó al 11,3%, en medio de un mayor escrutinio regulatorio y la pandemia de coronavirus.

Juul había sido el líder del mercado de cigarrillos electrónicos desde 2018, según Euromonitor International. A partir de 2020, la empresa tenía una participación del 54,7% en el mercado del vapeo electrónico de Estados Unidos, con un valor de 9.380 millones de dólares.

Los fabricantes de dispositivos electrónicos argumentan que sus productos pueden proporcionar nicotina a los fumadores adultos adictos a los cigarrillos comunes, sin los riesgos para la salud que conlleva quemar tabaco. Los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, que es absorbida por los usuarios al vaporizar líquido en cartuchos o cápsulas. La nicotina es el ingrediente que hace que el tabaco sea adictivo y puede tener otros efectos negativos para la salud.

Es probable que la decisión de la FDA también perjudique la defensa de Juul en los tribunales de Estados Unidos, ya que enfrenta demandas de una docena de estados y Washington por acusaciones de que comercializó sus productos a menores y desempeñó un papel importante en la epidemia de vapeo. Ya llegó a un acuerdo con Carolina del Norte por 40 millones de dólares y con el estado de Washington por 22,5 millones de dólares, informó CNBC.

La FDA tiene el poder de regular nuevos productos de tabaco desde 2009, pero durante la última década, miles de cigarrillos electrónicos aparecieron en los estantes de las tiendas de Estados Unidos sin ninguna aprobación de la agencia, lo que permitió la venta de esos productos a medida que implementaba estándares para la floreciente industria.

El propietario de Marlboro, Altria , compró una participación del 35% en Juul por 12.800 millones de dólares a fines de 2018. Sin embargo, Altria ha recortado el valor de la inversión a medida que Juul y la industria de cigarrillos electrónicos en general se vieron envueltas en una controversia. En marzo de este año, Altria valoró su participación en 1.600 millones de dólares, una octava parte de su inversión original, y Juul en menos de 5.000 millones de dólares.

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