Según expertos de Harvard, el costo de la distancia social por COVID-19 podría ser mayor que los beneficios

Arthur C. Brooks quiere que la gente anime a la gente. Pero al científico social del comportamiento cuyo trabajo reciente se ha centrado en ayudar a las personas a llevar una vida más feliz le preocupa que los mensajes contradictorios de los funcionarios sobre si continuar trabajando y aprendiendo de forma remota y mantenerse alejado de los amigos hayan generado una cultura de miedo que nos está hundiendo de maneras peligrosas.

“La gente ha aprendido a tener miedo unos de otros”, dijo en diálogo con The Harvard Gazette Brooks, profesor William Henry Bloomberg de Práctica de Liderazgo Público en la Escuela Kennedy de Harvard. “Eso es algo realmente perjudicial para un mundo feliz, para una sociedad que funcione bien. La verdad es que, para la mayoría de las personas, es probablemente un riesgo mucho mayor para nosotros aislarnos que mezclarnos en este momento”.

Los expertos reconocen que el COVID-19 continúa siendo una preocupación importante para las personas con sistemas inmunológicos comprometidos u otras condiciones de salud que los ponen en mayor riesgo de complicaciones. Si bien Brooks y varios otros académicos de Harvard están de acuerdo en que las personas con circunstancias de salud atenuantes deben proceder con más precaución, también dicen que para la mayoría de las personas sanas, en particular aquellas que están completamente vacunadas, el tiempo adicional que pasan socialmente distantes de la familia y los amigos puede empeorar el creciente problema de salud mental.

Brooks, quien dijo que el mundo había enfrentado una crisis de soledad mucho antes del COVID-19, señaló que continuar con el aislamiento social se ha relacionado con un aumento en los síntomas de la depresión clínica y una disminución de un mensajero químico clave que nos ayuda a sentirnos bien. “Neuroquímicamente, nos estamos perdiendo el boost de la oxitocina, que es el neuropéptido que funciona como una hormona y ayuda en el vínculo humano. Es fundamental para una vida feliz y que funcione bien, y se obtiene en abundancia de las cosas que previene el aislamiento social: el contacto visual y el tacto”, aseveró.

Si bien muchos eran optimistas al principio de la pandemia de que las tecnologías virtuales podrían ayudar a mantener altos los niveles de la hormona, la evidencia sugiere que se produce poca oxitocina durante las conversaciones a través de Zoom, Skype, Facetime o las redes sociales, según el experto. “Estas tecnologías son como la comida chatarra de la vida social. Puedes subsistir con ellos, pero serás bastante poco saludable bastante rápido si esta es toda tu dieta”.

Jennifer Gatchel, profesora asistente de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, sabe que la amenaza de la pandemia “todavía no es cero”, particularmente para los ancianos y los inmunocomprometidos. También queda el problema de aquellos que terminan sufriendo síntomas a largo plazo, como fatiga, dificultad para respirar y confusión mental, incluso como resultado de un caso leve de COVID-19. Aún así, ella está de acuerdo en la importancia de comenzar a comunicarse una vez más.

“Habrá un riesgo cada vez mayor de perderse las interacciones en persona que, a largo plazo, promueven y mantienen las relaciones y la conexión”, sostuvo. Y añadió: “Creo que reconocer que ese riesgo puede estar aumentando y creciendo, y que el aislamiento continuo presenta un riesgo conocido para la salud física, es realmente crítico”.

Las investigaciones han demostrado que el aislamiento social puede tener efectos negativos en la salud, aumentando significativamente el riesgo de muerte prematura, depresión, ansiedad, enfermedades cardíacas y otras afecciones. Un estudio reciente de más de 50.000 mujeres mayores en los Estados Unidos encontró que aquellas con mayor aislamiento social y soledad tenían un riesgo de enfermedad cardiovascular entre un 13% y un 27% mayor que las mujeres que tenían más conexión. Un informe similar de 2016 que analizó 23 estudios diferentes en los que participaron 181.000 adultos encontró que la soledad, el aislamiento social o ambos estaban asociados con un riesgo 29% mayor de ataque cardíaco y un riesgo 32% mayor de accidente cerebrovascular.

Por el contrario, el contacto humano, sugieren otros estudios, puede ralentizar los latidos del corazón y reducir la presión arterial, así como la hormona del estrés, el cortisol. Un estudio de 2018 incluso indicó que abrazar podría ayudar a prevenir enfermedades respiratorias.

Robert Waldinger, psiquiatra del Hospital General de Massachusetts y director de uno de los estudios de la vida adulta más antiguos del mundo, dijo que las relaciones profundas y significativas se han relacionado con “tanto el bienestar emocional como la salud física en numerosos estudios”. Destacó la soledad como “un predictor tan poderoso de la disminución de la salud y el bienestar como el tabaquismo y la obesidad”.

Waldinger, quien también es profesor de psiquiatría en HMS, aseveró que muchos de nosotros que finalmente podemos volver a conectarnos con nuestros amigos en persona probablemente sentiremos “un aumento de euforia”. Es un impulso emocional positivo que “no ocurre de la misma manera cuando hablamos por teléfono”, agregó, “y creo que cuanto más estrecha es la relación, más fuerte es el efecto”.

El especialista señaló que estar con buenos amigos también nos ayuda a sentirnos más conectados a tierra. “Mis amigos cercanos realmente validan mi sentido de mí y mis conexiones en el mundo. Estamos hechos para resonar emocionalmente entre nosotros, y mucho de eso, creo, es a través de estar presentes juntos”, indicó.

“Pero si la unión es la clave para las relaciones saludables y el bienestar, el cierre de escuelas impuesto por la pandemia ha puesto a los preadolescentes y adolescentes en una desventaja particular”, subrayó Karestan Koenen. “La adolescencia es el momento más crítico cuando, desde el punto de vista del desarrollo, los niños pasan de centrarse en sus familias a sus compañeros”, indicó la profesora de epidemiología psiquiátrica en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. “Ese es un momento para hacer amigos y aprender a manejar esas relaciones”, explicó, y agregó que muchos jóvenes ahora están rezagados “en términos de cómo actuar con sus compañeros”.

Koenen también dijo que tratar de reconectarse en persona cuando la máscara y los mandatos de distanciamiento social se facilitan no está completamente libre de estrés. Pueden surgir conflictos entre amigos dispuestos a reunirse en persona y aquellos que se sienten más cómodos manteniendo la distancia, y hay una “carga cognitiva” asociada con tratar de navegar por esos diferentes niveles de comodidad. “¿Realmente quiero negociar con cinco personas diferentes cuando quiero invitarlas a cenar? Ese proceso en sí es agotador”, destacó.

En el futuro, para Waldinger, las personas simplemente tendrán que tomar sus propias decisiones sobre qué tipo de riesgos están dispuestos a asumir. “Para los vacunados y reforzados, ¿cómo sopesan el pequeño riesgo de COVID-19 o COVID prolongado frente al riesgo prolongado y continuo de languidecer, este estado de sentirse ni siquiera deprimido o ansioso, sino simplemente desganado porque no ve a su gente más cercana? Creo que todos lo hacen de manera diferente”.

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