Las 14 datos clave para conocer todo sobre la Lepra en la Argentina

La lepra fue históricamente una enfermedad incurable, mutilante y vergonzosa.

Se sabe que afecta a la humanidad desde hace al menos 4000 años, cuando en 2009, en una excavación arqueológica en Rayastán, al noroeste de India, se encontraron los restos óseos de un varón adulto de unos 30 años de edad con muestras de haber padecido esta enfermedad y no haber recibido ningún tipo de tratamiento para curarla. La datación por radiocarbono indicó que el esqueleto fue enterrado entre el 2500 y el 2000 a. C.

La lepra siguió siendo estigmatizante durante siglos. Y hoy en día, el estigma social que se asoció con las formas avanzadas de lepra continúa en muchas regiones, y sigue siendo el mayor obstáculo para los tratamientos precoces que permiten la cura.

Esta infección bacteriana, causada por el Mycobacterium leprae, fue descubierta en 1874 por el médico noruego Gerhard Armauer Hansen, debido a lo cual también se la denomina enfermedad de Hansen.

Se disemina por transmisión de una persona a otra (transmisión respiratoria, generalmente por secreciones o gotitas nasales) y a través de animales infectados (armadillos de nueve bandas).

Se calcula que en todo el mundo anualmente se presentan 200.000 casos nuevos de lepra, y Estados Unidos tiene entre 50 y 200 casos nuevos por año. Brasil es uno de los países con alta cantidad de casos.

Con un promedio de 286 casos nuevos por año, la lepra aún subsiste en la Argentina y registró un total de 479 pacientes en tratamiento en 2016. Este número es aún mayor si se toma en cuenta que existe una tasa oculta del 30 por ciento, según estimaciones de la Sociedad Argentina de Dermatología (SAD).

En Buenos Aires, por caso, se registró un total de 91 personas en tratamiento en 2016, 54 de las cuales fueron nuevos casos. Por esto, la SAD llevó adelante en la primera semana de octubre la 18º Campaña Nacional de Educación y Prevención de la Lepra, esta enfermedad infecciosa que afecta la piel, los nervios periféricos y en ocasiones los órganos internos y las mucosas.

Los responsables de la campaña ponen el acento en la prevención y la detección temprana, destacando que la lepra se cura, es de bajo contagio y los medicamentos son gratuitos.

La lepra, tal como se la conoce en la actualidad, nada tiene que ver con la descripción que se hiciera de esta enfermedad en diversos pasajes bíblicos, relatos de las Cruzadas o expediciones de la Edad Media. Los especialistas resaltan la importancia de derribar el mito que asocia a esta enfermedad con el contagio inmediato y el aislamiento.

El médico Jorge Tiscornia, del Hospital Ramos Mejía y coordinador de la campaña de prevención de la lepra que organiza la SAD afirmó a Infobae que "la lepra hoy es de muy bajo contagio, es totalmente curable y el tratamiento es ambulatorio".

"El problema -continúa el especialista- es que muchos pacientes llegan con la enfermedad muy avanzada porque no tienen un diagnóstico temprano. Algunos no consultan por desconocimiento, pero también a veces pasan dos o tres años sin diagnóstico porque muchos médicos no toman en cuenta que la lepra aún existe", asegura Tiscornia.

Por este motivo, destacan los especialistas de esta campaña que la SAD organiza anualmente, "es estratégica la capacitación del personal de salud, para que los tengan conocimiento de que la lepra sigue existiendo y así puedan reconocer los primeros síntomas de esta enfermedad y tratarla a tiempo".

Los especialistas resaltan que los síntomas más evidentes de la lepra son la aparición de manchas (máculas) en la piel con disminución o pérdida de la sensibilidad, del vello y/o de la transpiración.

De esta manera, se intenta combatir a la lepra con el objetivo de hacerla desaparecer por completo del espectro de patologías que afectan a la población, con lo cual se transforma en un asunto de interés público.

La SAD elaboró 14 respuestas de todo lo que debés saber sobre la Lepra en la Argentina

1-¿Qué es la lepra?

La lepra es una enfermedad infecciosa producida por un microbio llamado Mycobacterium leprae. Afecta preferentemente a la piel y a los nervios periféricos, y en ocasiones a las mucosas y órganos internos. Dependiendo del contexto psicológico y cultural del enfermo, la relación social, laboral y familiar del mismo puede verse afectada. Esto se debe al rechazo y al temor que la lepra siempre ha provocado. Antes se recluía a los enfermos en sanatorios (leprosarios). Desde hace tiempo esto no hace falta porque existen medicamentos muy eficaces que permiten que el tratamiento sea ambulatorio. Además hoy se conoce que la lepra es de difícil contagio.

2- La lepra en Argentina

El área endémica de esta enfermedad está integrada por las provincias del noroeste, nordeste y centro del país: Chaco, Formosa, Corrientes, Misiones, Santa Fe, Entre Ríos, Córdoba, Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Buenos Aires y la Capital Federal. Epidemiológicamente son más importantes las provincias del nordeste, norte de Santa Fe y los conglomerados poblacionales del Gran Resistencia, Rosario y el Gran Buenos Aires. Además hay que tener presente que las migraciones internas condicionan la posibilidad de tener un enfermo de lepra en cualquier punto del país.

3- ¿La lepra es un problema en la Argentina?

Sí, ya que a pesar de la efectividad de la terapéutica, el problema continúa. Desde hace diez años se detectan aproximadamente entre 300 y 400 casos nuevos por año.

4- ¿Cuántos enfermos hay en el país?

En la Argentina existen actualmente 426 pacientes en tratamiento, de los cuales 269 fueron diagnosticados durante el año 2015. Esto no significa que actualmente no existan más enfermos de lepra en el país. Hay que considerar (lamentablemente) a las personas que actualmente están enfermas y no fueron todavía diagnosticadas.

5- ¿Cuáles son los primeros síntomas de la enfermedad?

En la piel aparecen manchas (máculas) con disminución o pérdida de la sensibilidad, del vello y/o de la transpiración. Según la forma clínica pueden presentarse nódulos (lesiones tubérculo – nodulares llamadas lepromas) y engrosamiento de la piel (placas, infiltración) y/o nervios periféricos con dolor espontáneo o a la compresión. Generalmente se produce un trastorno de la sensibilidad, que va desde una leve hipoestesia (adormecimiento) a una anestesia total. Así, poco a poco, por falta de cuidado y de un tratamiento oportuno, las heridas se infectan ocasionando un daño que al cabo del tiempo producen las discapacidades y deformidades que todos conocemos o imaginamos en relación a esta enfermedad. Se puede presentar una obstrucción nasal persistente, con o sin hemorragia nasal de causa no justificada. Además hormigueos (disestesias, parestesias) en pies y manos.

6- ¿Cómo se contagia?

La lepra se contagia de persona a persona por un contacto directo y prolongado, calculado en aproximadamente de 3 a 5 años. Se produce entre un enfermo con posibilidad de transmitir la enfermedad (ya que no todos los que padecen lepra eliminan bacilos fuera de su organismo) y una persona sana susceptible. Es decir que debe mediar una predisposición especial para poder enfermar. La mayoría de las personas posee resistencia natural al Mycobacterium leprae.

7- ¿La lepra es hereditaria?

Hoy está científicamente demostrado que la lepra no es hereditaria. De una madre y/o padre enfermo nace un hijo sano. La mejor protección que se le debe dar al recién nacido es que el progenitor afectado realice y complete el tratamiento.

8- ¿Se puede casar el enfermo de lepra? ¿Puede trabajar?

El enfermo de lepra puede y debe realizar una vida completamente normal, con todos sus derechos y deberes sociales y civiles. Puede casarse, deambular, trabajar… sin ningún tipo de restricción ni consideración especial. Lo único que debe hacer diferente, es realizar el tratamiento adecuado y completo y tomar todos los recaudos para prevenir las eventuales discapacidades.

9- ¿Quiénes son los más expuestos a contraer la enfermedad?

Los más expuestos a la infección son los convivientes del enfermo de lepra, o sea los familiares directos.

10- ¿Se cura la lepra?

¡Sí! Hecho el diagnóstico (preferentemente en forma precoz) y realizando un tratamiento regular y completo, el cual tiene una duración de entre 6 meses a 1 año según la forma clínica del paciente en tratamiento, la lepra se cura. La medicación que logra este fin es entregada en forma gratuita por el Programa Nacional de Lucha Contra la Lepra (Salud Pública de la Nación). Siempre se deben utilizar varios medicamentos a la vez, por lo que se denomina "tratamiento multidroga" (TMD). Es importante no sólo instaurar el TMD, sino desde el mismo momento del diagnóstico realizar la prevención de la discapacidad de manos y pies.

11-¿Hay alguna vacuna eficaz contra la lepra? ¿Se puede prevenir?

Por el momento no existe una vacuna eficaz contra la lepra. Contamos a la fecha con el tratamiento efectivo y el diagnóstico precoz a través del examen periódico de los convivientes. La aplicación generalizada de la BCG (vacuna contra la tuberculosis) es probablemente un factor contribuyente a la declinación de la incidencia de los casos delepra en nuestro medio, pero no es recomendado repetir las dosis de BCG para impedir la lepra.

12-¿Deberían impartirse conocimientos sobre lepra?

Deben darse conocimientos sobre la enfermedad ya a partir de la escuela primaria y reiterarse a nivel secundario y universitario. Es oportuno y necesario utilizar los medios de comunicación masiva : radios, televisión, periódicos.

13- ¿Qué significa rehabilitación en lepra?

Rehabilitación significa efectuar las acciones necesarias para que el paciente pueda continuar con su vida familiar, laboral y social si es que sufrió una discapacidad a causa de esta enfermedad. Cuando el paciente se cura deja de ser enfermo, por lo tanto no se debe fomentar la sobreprotección.

14-¿Dónde se atiende a los enfermos?

En cualquier centro sanitario (hospital general, sanatorios, clínicas, consultorios, salas de salud, dispensarios, etc.) donde exista personal capacitado y disponibilidad de la medicación específica.

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