Paracetamol e ibuprofeno: no son lo mismo y no tienen el mismo efecto en el cuerpo

En el Perú, como en muchos otros países, el paracetamol y el ibuprofeno son dos de los analgésicos más utilizados para aliviar dolores leves a moderados, como dolores de cabeza, musculares, articulares o de muelas, así como para reducir la fiebre. Estos medicamentos son fácilmente accesibles en farmacias y se consideran soluciones rápidas para aliviar molestias cotidianas.

Sin embargo, aunque ambos son utilizados con la misma finalidad, son dos medicamentos diferentes que actúan de manera distinta en el cuerpo. La mayoría de las personas desconoce estas diferencias y, por lo tanto, puede no estar utilizando el medicamento adecuado para sus síntomas específicos. Es crucial comprender cómo funcionan y cuáles son sus particularidades para hacer un uso más seguro y efectivo de ellos.

Aunque tanto el paracetamol como el ibuprofeno son medicamentos analgésicos y antipiréticos, es decir, que reducen la fiebre; pertenecen a categorías diferentes de fármacos y actúan de manera distinta en el cuerpo.

• Paracetamol: también conocido como acetaminofén, pertenece a la clase de los analgésicos no opioides. Su principal acción se centra en el cerebro, donde inhibe las enzimas responsables de la producción de prostaglandinas, compuestos químicos que son liberados en respuesta a una lesión o inflamación, y que causan dolor y fiebre. Sin embargo, el paracetamol no tiene efectos antiinflamatorios significativos, lo que significa que no es eficaz para reducir la inflamación en condiciones como la artritis o lesiones musculares. Es más adecuado para dolores leves a moderados, como dolores de cabeza, dolor menstrual, dolor dental o fiebre.
• Ibuprofeno: el ibuprofeno, en cambio, pertenece a un grupo de medicamentos llamados antiinflamatorios no esteroides (AINEs). A diferencia del paracetamol, el ibuprofeno actúa tanto en el cerebro como en los tejidos periféricos, inhibiendo la producción de prostaglandinas en todo el cuerpo, lo que reduce el dolor, la fiebre y la inflamación. Esto lo convierte en una opción más efectiva para tratar dolores relacionados con inflamaciones, como los dolores articulares, musculares o derivados de lesiones. Además, el ibuprofeno puede ser más útil para tratar afecciones inflamatorias como la artritis.

Conocer la diferencia entre el paracetamol y el ibuprofeno es fundamental para seleccionar el medicamento adecuado según el tipo de dolor que se esté experimentando. Si se trata de un dolor relacionado con inflamación, como un dolor articular o muscular, el ibuprofeno será más efectivo debido a su capacidad para reducir la inflamación. Sin embargo, si el dolor es más generalizado y no está asociado con inflamación, como un dolor de cabeza o fiebre, el paracetamol puede ser una opción más adecuada.

Además, la elección incorrecta del medicamento puede generar efectos adversos. El paracetamol, aunque generalmente es seguro en dosis adecuadas, puede causar daño hepático grave si se toma en grandes cantidades o en combinación con alcohol. El ibuprofeno, por su parte, puede causar problemas gástricos, como úlceras o hemorragias, especialmente si se toma a largo plazo o sin protección gástrica. Por lo tanto, es importante entender cómo cada uno de estos fármacos actúa en el cuerpo y elegir el más adecuado según el caso.

La automedicación es un hábito común entre los peruanos, ya que los analgésicos están fácilmente disponibles sin receta médica. Sin embargo, este comportamiento puede ser riesgoso, especialmente cuando se desconoce la diferencia entre los medicamentos y sus posibles efectos secundarios. El uso indebido de paracetamol o ibuprofeno puede tener consecuencias graves para la salud, como daño hepático, gástrico o renal.

Es fundamental que las personas consulten a un profesional de la salud antes de tomar cualquier medicamento, especialmente si tienen condiciones preexistentes como enfermedades hepáticas, renales o gástricas. Además, un médico puede determinar la dosis y la duración del tratamiento adecuadas para cada caso, evitando complicaciones a largo plazo. En casos de dolor crónico o síntomas persistentes, es mejor buscar la orientación de un especialista para identificar la causa subyacente del dolor y encontrar el tratamiento más adecuado.

El consumo indebido de analgésicos, especialmente cuando se toman en dosis mayores a las recomendadas o durante un período prolongado, puede causar daño en varios órganos, como el hígado, el estómago y los riñones. A continuación te explico los efectos que pueden tener en cada uno de estos órganos:

Daño hepático

El daño al hígado puede ser particularmente grave con el uso excesivo de analgésicos como el paracetamol. Este medicamento es generalmente seguro cuando se toma de acuerdo con las indicaciones, pero en dosis altas puede causar:

• Hepatotoxicidad: el paracetamol se metaboliza en el hígado, y en dosis altas puede saturar las vías de eliminación, produciendo metabolitos tóxicos que dañan las células hepáticas. Esto puede llevar a una hepatitis aguda o incluso a una insuficiencia hepática grave.
• Cirrosis hepática: el uso crónico y excesivo de analgésicos, particularmente el paracetamol, también puede causar daño hepático crónico, llevando a la formación de cicatrices en el hígado (cirrosis).

Daño gástrico:

Los analgésicos antiinflamatorios no esteroides (AINEs), como el ibuprofeno, son conocidos por causar problemas gástricos. Estos medicamentos afectan la mucosa gástrica, lo que puede provocar:

• Úlceras gástricas: los AINEs inhiben una enzima llamada ciclooxigenasa (COX), que es crucial para la producción de prostaglandinas, las cuales protegen la mucosa gástrica. Sin esta protección, el estómago es más susceptible a los efectos del ácido gástrico, lo que puede causar úlceras.
• Gastritis: la irritación de la mucosa gástrica puede llevar a la inflamación del revestimiento del estómago, conocida como gastritis, causando dolor, ardor y malestar estomacal.
• Sangrado gastrointestinal: el uso prolongado de AINEs también aumenta el riesgo de hemorragias internas en el estómago, que pueden ser graves y potencialmente mortales.

Daño renal:

El uso indebido de analgésicos, especialmente de AINEs, también puede afectar los riñones:

• Insuficiencia renal aguda: los AINEs pueden reducir el flujo sanguíneo hacia los riñones, lo que puede causar daño en estos órganos. Esto puede llevar a una insuficiencia renal aguda, especialmente en personas con condiciones preexistentes, como deshidratación o enfermedades cardiovasculares.
• Nefritis intersticial: el uso prolongado de AINEs puede causar una inflamación en los tejidos del riñón, lo que se conoce como nefritis intersticial, que puede llevar a una función renal deteriorada.
• Enfermedad renal crónica: el uso prolongado de AINEs en grandes cantidades puede contribuir al desarrollo de enfermedad renal crónica.