Las neuronas controlan el funcionamiento cerebral y, aunque nacemos con la mayoría de ellas, algunas regiones del cerebro continúan produciendo nuevas neuronas en la adultez, aunque a un ritmo mucho menor. Hasta ahora, la existencia y el propósito de esta neurogénesis adulta han sido objeto de debate académico.
Investigaciones pasadas apuntan a que personas con epilepsia, Alzheimer y otras demencias desarrollan menos neuronas nuevas en comparación con individuos sanos. No se ha esclarecido si la escasez de neuronas nuevas contribuye a los problemas cognitivos de estos pacientes.
Un equipo multidisciplinario, compuesto por investigadores de células madre, neurocientíficos, neurólogos, neurocirujanos y neuropsicólogos, ha publicado recientemente un estudio que vincula la formación de nuevas neuronas en adultos con el aprendizaje por escucha.
Es conocido que las nuevas neuronas contribuyen al aprendizaje y la memoria en ratones. Sin embargo, en humanos, la dificultad técnica de identificar y analizar estas neuronas en cerebros adultos, sumada a su rareza, ha llevado a los científicos a cuestionar su relevancia para el funcionamiento cerebral.
Para conocer la relación entre neurogénesis adulta y función cognitiva, se estudiaron pacientes con epilepsia resistente a medicamentos. Estos pacientes se sometieron a evaluaciones cognitivas y autorizaron la donación de tejido cerebral durante procedimientos quirúrgicos para tratar convulsiones.
Los investigadores buscaron marcadores de neurogénesis bajo el microscopio para determinar si la cantidad de nuevas neuronas en un paciente estaba asociada a funciones cognitivas concretas.
Menor deterioro cognitivo
Descubrieron que las nuevas neuronas en el cerebro adulto están relacionadas con una menor disminución cognitiva, especialmente en el aprendizaje verbal, o aprendizaje mediante la escucha. “Fue muy sorprendente para nosotros”, afirmaron los autores. En los ratones, las nuevas neuronas ayudan en el aprendizaje y la navegación de nuevos espacios a través de la exploración visual. Sin embargo, no se encontró una conexión similar entre las nuevas neuronas y el aprendizaje espacial en humanos.
El habla y la memoria de las conversaciones son funciones cognitivas esenciales que disminuyen con la edad y se agudizan en desórdenes neurológicos. Con el envejecimiento de la población, el impacto del deterioro cognitivo en los sistemas de salud aumentará.
El estudio sugiere que la relación entre las neuronas recién nacidas y el aprendizaje verbal podría ser clave para desarrollar tratamientos que restauren la cognición en individuos. Potenciar la generación de nuevas neuronas podría ser una estrategia para mejorar y restaurar la salud cerebral en personas mayores y en pacientes con epilepsia o demencia.
Los resultados fueron publicados en la revista Cell Stem Cell.
Este hallazgo, sobre el rol distinto de las nuevas neuronas en humanos frente a los ratones, subraya la importancia de estudiar funciones biológicas como la neurogénesis en personas para asegurar que la investigación en modelos animales sea relevante y aplicable en humanos. Actualmente, los fármacos para la epilepsia se centran principalmente en reducir convulsiones, con poca atención al declive cognitivo.
Para mejorar los resultados cognitivos en los pacientes, se ha iniciado un ensayo clínico que busca aumentar la producción de nuevas neuronas y mejorar la cognición mediante ejercicio aeróbico en pacientes con epilepsia. En la fase 1, que busca establecer la seguridad del estudio, dos pacientes ya han completado exitosamente el estudio de manera segura. Se planea reclutar a ocho pacientes más para ejercitar y completar esta fase.
De esa manera, se podría llegar a una mejor comprensión de la regeneración cerebral, lo que podría apoyar la salud del cerebro a lo largo de la vida de las personas.