Día Mundial del Cerebro: ¿sabías que el cerebro humano termina de desarrollarse a los 30 años?

Hasta finales de junio de este año se habían registrado más de 7 mil casos de demencia en nuestro país, según el Ministerio de Salud del Perú (Minsa).

El aumento de casos de demencia y otras enfermedades neurodegenerativas entre los peruanos es notorio en los últimos años. Durante 2023 se registraron 16.260 casos, cifra que representó un incremento del 24% en comparación con 2022, cuando se atendieron 13.116 casos.

Debido a la alta prevalencia de condiciones como la demencia, el Alzheimer y el Parkinson, que impactan en el sistema nervioso central y que se caracterizan por una pérdida neuronal progresiva en áreas específicas del cerebro, cada vez se conoce más acerca de los factores de riesgo de las enfermedades neurodegenerativas que afectan principalmente a los adultos mayores.

Sin embargo, algo que la mayoría de personas ignora es que el cerebro humano no termina de desarrollarse hasta que se alcanzan los 30 años.

El cerebro humano es un órgano situado dentro de la cabeza y protegido por el cráneo. Su función principal es regular todas las funciones vitales del cuerpo y está compuesto por miles de millones de células nerviosas. Este órgano controla el pensamiento, el aprendizaje, la resolución de problemas, la memoria, el habla, la lectura y la escritura, entre otras funciones mentales.

El cerebro está dividido por dos fisuras longitudinales que resultan en dos hemisferios: el derecho y el izquierdo. El hemisferio derecho es responsable de controlar los músculos del lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo controla los músculos del lado derecho.

Cada hemisferio del cerebro está compuesto por cuatro lóbulos, delimitados por grandes surcos o cisuras: lóbulo frontal, lóbulo parietal, lóbulo temporal y lóbulo occipital.

Además de que los seres humanos tienen 3 cerebros, uno instintivo, uno emocional y uno racional, el cerebro se desarrolla de manera progresiva a través de fases. De acuerdo a la teoría del psicólogo y biólogo suizo Jean Piaget, experto en el desarrollo de la inteligencia, hay 4 etapas del desarrollo cognitivo:

1. Etapa sensoriomotora (desde el nacimiento hasta los 2 años): durante este periodo, el desarrollo cognitivo del niño recién comienza a formarse. En esta fase, el bebé aprende a través de sus sentidos. Cuanto más explora su entorno, mayor comprensión logra del mismo.
2. Etapa preoperacional (2 a 7 años): esta etapa es clave para el desarrollo del lenguaje.
3. Etapa operativa concreta (7 a 11 años): se desarrolla el uso de la lógica inductiva, que implica pasar de una experiencia específica a un principio general. Un ejemplo de lógica inductiva sería notar que cada vez que se está cerca de un gato, se experimenta picazón en los ojos, secreción nasal y garganta hinchada. A partir de esa experiencia, se podría concluir que se es alérgico a los gatos.
4. Etapa operativa formal (12 años hasta la edad adulta): en esta etapa final del desarrollo cognitivo, los niños aprenden reglas de lógica más sofisticadas y las utilizan para comprender conceptos abstractos y resolver problemas. El niño puede analizar su entorno y hacer deducciones, creando teorías sobre lo que es posible y lo que podría suceder en el futuro, basándose en sus conocimientos existentes.

Uno de los descubrimientos neurocientíficos más importantes del siglo XXI es que el desarrollo del cerebro humano continúa hasta la tercera década de la vida. Aunque el cerebro comienza a acercarse a su tamaño adulto completo alrededor de los diez años, atraviesa un período de maduración prolongado que se extiende durante la adolescencia y hasta bien entrada la adultez.

Gran parte del conocimiento actual sobre el desarrollo del cerebro proviene de estudios de neuroimagen, que muestran cómo la estructura y función del cerebro cambian con el tiempo a diferentes edades.

En marzo de 2023, un grupo de investigadores estadounidenses publicó los resultados de un estudio en la revista sobre neurociencia Nature Neuroscience. Su estudio consistía en la estimulación eléctrica de la corteza cerebral en 74 pacientes, que tenían entre 4 y 64 años, con el objetivo de medir la velocidad de transmisión neuronal durante la vida temprana y observar cómo cambiaba a lo largo de la adultez. La transmisión neuronal es un proceso fundamental en el sistema nervioso que permite la comunicación entre las neuronas.

Los investigadores realizaron estas mediciones entre múltiples regiones del cerebro en los lóbulos frontal, temporal y parietal. En general, los retrasos en la velocidad de transmisión neuronal disminuyeron durante la infancia y la adolescencia, continuando en la mayoría de los pacientes examinados hasta bien entrada la edad adulta, alrededor de los 30 años.

Esta investigación muestra que, a diferencia de la idea de que el cerebro deja de desarrollarse en la primera infancia, este continúa desarrollándose después de la niñez y la pubertad, y no está completamente desarrollado hasta que las personas llegan a la treintena.

La clave para entender esto se encuentra en la corteza prefrontal, la región ubicada en la parte frontal del cerebro, justo detrás de la frente, ya que es el área cerebral que pasa por el período de desarrollo más largo. La corteza prefrontal comienza a cambiar en la primera infancia y luego se reorganiza al final de la adolescencia, pero continúa cambiando después de eso.

Es un área importante del cerebro para funciones cognitivas altas, como la planificación y la toma de decisiones, y también es un área clave para el comportamiento social, la conciencia social, la empatía, la comprensión, la interacción con otras personas, y los diversos rasgos de personalidad.