EPOC: cuáles son sus síntomas, causas y tratamiento

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar inflamatoria crónica que causa la obstrucción del flujo de aire de los pulmones. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos, producción de moco (esputo) y sibilancias. Típicamente es causado por la exposición a largo plazo a gases irritantes o partículas de materia, más a menudo por el humo del cigarrillo. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y varias otras afecciones.

El enfisema y la bronquitis crónica son las dos afecciones más comunes que contribuyen a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Estas dos afecciones suelen ocurrir juntas y su gravedad puede variar entre los individuos con enfermedad pulmonar obstructiva crónica .

La bronquitis crónica es la inflamación del revestimiento de los bronquios, que llevan el aire hacia y desde los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. Se caracteriza por la tos diaria y la producción de moco (esputo).

El enfisema es una afección en la que los alvéolos al final de los pasajes de aire más pequeños (bronquiolos) de los pulmones se destruyen como resultado de una exposición perjudicial al humo de cigarrillo y otros gases y partículas irritantes.

Aunque la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad progresiva que empeora con el tiempo, es tratable. Con un manejo adecuado, la mayoría de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden lograr un buen control de los síntomas y la calidad de vida, así como reducir el riesgo de otras afecciones asociadas.

Síntomas

Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suelen aparecer hasta que se produce un daño pulmonar significativo y suelen empeorar con el tiempo, sobre todo si la exposición al tabaco continúa.

Los signos y síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden incluir los siguientes:

Falta de aire, especialmente durante la actividad física

Sibilancia

Opresión del pecho

Una tos crónica que puede producir mucosidad (esputo) que puede ser clara, blanca, amarilla o verdosa

Infecciones respiratorias frecuentes

Falta de energía

Pérdida de peso involuntaria (en etapas posteriores)

Hinchazón en tobillos, pies o piernas

También es probable que las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica experimenten episodios llamados exacerbaciones, durante los cuales sus síntomas empeoran en relación con la variación diaria habitual y persisten por lo menos durante varios días.

Cuándo debes consultar a un médico

Habla con tu médico si tus síntomas no mejoran con el tratamiento o empeoran, o si notas síntomas de una infección, como fiebre o un cambio en el esputo.

Busca atención médica inmediata si no puedes recuperar el aliento, si experimentas una coloración azul intensa en los labios o en el lecho de las uñas (cianosis), o un latido rápido, o si te sientes confundido y tiene problemas de concentración.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluyen lo siguiente:

Exposición al humo del tabaco. El factor de riesgo más significativo para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es el consumo de cigarrillos a largo plazo. Cuanto más años fumes y más paquetes fumes, mayor será el riesgo. Los fumadores de pipa, los fumadores de cigarros y los fumadores de marihuana también pueden estar en riesgo, así como las personas expuestas a grandes cantidades de humo de segunda mano.

Personas con asma. El asma, una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias, puede ser un factor de riesgo para desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica . La combinación de asma y fumar aumenta el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluso más.

Exposición ocupacional a polvos y sustancias químicas. La exposición a largo plazo a los gases de sustancias químicas y al polvo en el lugar de trabajo puede irritar e inflamar los pulmones.

Exposición a los gases de la quema de combustible. En el mundo en desarrollo, las personas expuestas a los gases de la quema de combustible para cocinar y calentar en hogares mal ventilados corren un mayor riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica .

Genética. El poco común trastorno genético de deficiencia de alfa-1-antitripsina es la causa de algunos casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Es probable que otros factores genéticos hagan que ciertos fumadores sean más susceptibles a la enfermedad.

Diagnóstico

Es común que se cometan errores en el diagnóstico de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Muchas personas que tienen enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden no ser diagnosticadas hasta que la enfermedad esté avanzada.

Para diagnosticar tu afección, el médico revisará tus signos y síntomas, analizará tus antecedentes médicos y familiares y conversará sobre cualquier exposición que hayas tenido a irritantes pulmonares, especialmente a humo de cigarrillo. El médico puede solicitar varias pruebas para diagnosticar tu afección.

Entre las pruebas, se pueden incluir las siguientes:

Pruebas de la función pulmonar. Estas pruebas miden la cantidad de aire que puedes inhalar y exhalar y si tus pulmones suministran suficiente oxígeno a tu sangre. Durante la prueba más común, llamada espirometría, soplas en un tubo grande conectado a una máquina pequeña para medir cuánto aire pueden contener los pulmones y con qué rapidez pueden expulsarlo. Otras pruebas incluyen la medición del volumen pulmonar y la capacidad de difusión, la prueba de caminata de seis minutos y la oximetría de pulso.

Rayos X del tórax. Una radiografía de tórax puede mostrar enfisema, una de las principales causas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Los rayos X también pueden descartar otros problemas pulmonares o insuficiencia cardíaca.

Tomografía computarizada. La tomografía computarizada de los pulmones puede ayudar a detectar el enfisema y determinar si la cirugía para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica podría ser una buena opción para ti. Las tomografías computarizadas también pueden usarse para detectar el cáncer de pulmón.

Análisis de gas de la sangre arterial. Este análisis de sangre mide lo bien que los pulmones llevan el oxígeno a la sangre y eliminan el dióxido de carbono.

Pruebas de laboratorio. Las pruebas de laboratorio no se usan para diagnosticar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica , pero pueden usarse para determinar la causa de tus síntomas o descartar otras afecciones. Por ejemplo, se pueden utilizar pruebas de laboratorio para determinar si tienes el trastorno genético de deficiencia de alfa-1-antitripsina, que puede ser la causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica en algunas personas. Esta prueba se puede hacer si tienes antecedentes familiares de enfermedad pulmonar obstructiva crónica y desarrollas enfermedad pulmonar obstructiva crónica a una edad temprana.

Tratamiento

Muchas personas con EPOC tienen formas leves de la enfermedad para las que se necesita poca terapia aparte de dejar de fumar. Incluso en las etapas más avanzadas de la enfermedad, existe una terapia eficaz que puede controlar los síntomas, retrasar la progresión, reducir el riesgo de complicaciones y exacerbaciones y mejorar la capacidad de llevar una vida activa.

Dejar de fumar

El paso más esencial en cualquier plan de tratamiento para la EPOC es dejar de fumar. Dejar de fumar puede evitar que la EPOC empeore y reduzca tu capacidad de respirar. Pero dejar de fumar no es fácil. Y esta tarea puede parecer particularmente desalentadora si has intentado dejarlo y no has tenido éxito.

Habla con el médico sobre los productos de reemplazo de nicotina y los medicamentos que podrían ayudar, así como sobre cómo manejar las recaídas. El médico también puede recomendar un grupo de apoyo para las personas que desean dejar de fumar. Además, evita la exposición al humo de segunda mano siempre que sea posible.

Medicamentos

Se utilizan varios tipos de medicamentos para tratar los síntomas y complicaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Puedes tomar algunos medicamentos de forma regular y otros según sea necesario.

Los broncodilatadores son medicamentos que suelen venir en inhaladores, que relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Esto puede ayudar a aliviar la tos y la falta de aire y facilitar la respiración. Según la gravedad de tu enfermedad, es posible que necesites un broncodilatador de acción corta antes de las actividades y un broncodilatador de acción prolongada que utilices todos los días, o ambos.

Entre los ejemplos de broncodilatadores de acción corta se incluyen:

Albuterol (ProAir HFA, Ventolin HFA, otros)

Ipratropio (Atrovent HFA)

Levalbuterol (Xopenex)

Entre los ejemplos de broncodilatadores de acción prolongada se incluyen:

Aclidinio (Tudorza Pressair)

Arformoterol (Brovana)

Formoterol (Perforomista)

Indacaterol (Arcapta Neoinhaler)

Tiotropio (Spiriva)

Salmeterol (Serevent)

Umeclidinium (Incruse Ellipta)

Los corticosteroides inhalados pueden reducir la inflamación de las vías respiratorias y ayudar a prevenir las exacerbaciones. Los efectos secundarios pueden incluir moretones, infecciones orales y ronquera. Estos medicamentos son útiles para las personas con exacerbaciones frecuentes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Los ejemplos de esteroides inhalados incluyen:

Fluticasona (Flovent HFA)

Budesonida (Pulmicort Flexhaler)

Algunos medicamentos combinan broncodilatadores y esteroides inhalados. Entre los ejemplos de estos inhaladores de combinación se incluyen:

Fluticasona y vilanterol (Breo Ellipta)

Fluticasona, umeclidinio y vilanterol (Trelegy Ellipta)

Formoterol y budesonida (Symbicort)

Salmeterol y fluticasona (Advair HFA, AirDuo Digihaler, otros)

También se dispone de inhaladores de combinación que incluyen más de un tipo de broncodilatador. Algunos ejemplos de esto son:

Aclidinio y formoterol (Duaklir Pressair)

Albuterol e ipratropio (Combivent Respimat)

Formoterol y glicopirrolato (Aerosfera de Bevespi)

Glicopirrolato e indacaterol (Utibrón)

Olodaterol y tiotropio (Stiolto Respimat)

Umeclidinio y vilanterol (Anoro Ellipta)

En el caso de personas que experimentan períodos en los que su enfermedad pulmonar obstructiva crónica se vuelve más grave, lo que se conoce como exacerbación aguda moderada o grave, los cursos cortos (por ejemplo, cinco días) de corticosteroides orales pueden prevenir un mayor empeoramiento de la enfermedad . Sin embargo, el uso a largo plazo de estos medicamentos puede tener efectos secundarios graves, como aumento de peso, diabetes, osteoporosis, cataratas y un mayor riesgo de infección.

Un medicamento aprobado para personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica grave y síntomas de bronquitis crónica es el roflumilast (Daliresp), un inhibidor de la fosfodiesterasa 4. Este medicamento disminuye la inflamación de las vías respiratorias y las relaja. Los efectos secundarios más comunes incluyen diarrea y pérdida de peso.

Cuando otros tratamientos no han sido efectivos o si el costo es un factor, la teofilina (Elixofilina, Theo-24, Theochron), un medicamento menos costoso, puede ayudar a mejorar la respiración y prevenir episodios de empeoramiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Los efectos secundarios están relacionados con la dosis y pueden incluir náuseas, dolor de cabeza, latidos rápidos del corazón y temblores, por lo que se utilizan pruebas para controlar los niveles sanguíneos del medicamento.

Las infecciones respiratorias, como la bronquitis aguda, la neumonía y la gripe, pueden agravar los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Los antibióticos ayudan a tratar los episodios de empeoramiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica , pero generalmente no se recomiendan para la prevención. Algunos estudios muestran que ciertos antibióticos, como la azitromicina (Zithromax), previenen episodios de empeoramiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica , pero los efectos secundarios y la resistencia a los antibióticos pueden limitar su uso.

Terapias pulmonares

Los médicos suelen utilizar estas terapias adicionales para las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica moderada o grave:

Oxigenoterapia. Si no hay suficiente oxígeno en la sangre, puede que necesites oxígeno complementario. Hay varios dispositivos que suministran oxígeno a los pulmones, como unidades portátiles y ligeras que puedes llevar contigo cuando haces recados y te mueves por la ciudad. Algunas personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica usan el oxígeno solo cuando hacen actividades o mientras duermen. Otras personas usan el oxígeno todo el tiempo. La oxigenoterapia puede mejorar la calidad de vida y es la única terapia para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica que ha demostrado prolongar la vida. Habla con el médico sobre tus necesidades y opciones.

Programa de rehabilitación pulmonar. En general, estos programas combinan educación, ejercicios de entrenamiento, consejos nutricionales y asesoramiento. Trabajarás con una variedad de especialistas, que pueden adaptar tu programa de rehabilitación a tus necesidades. La rehabilitación pulmonar después de episodios de agravamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede reducir la posibilidad de tener una readmisión en el hospital, aumentar tu capacidad para participar en las actividades cotidianas y mejorar tu calidad de vida. Habla con el médico sobre la remisión a un programa.

Terapia no invasiva de respiración asistida en el hogar

Según los datos disponibles, se avala el uso en el hospital de algunos dispositivos de respiración asistida, como el sistema de bipresión positiva en las vías respiratorias (BiPAP), pero, según algunos estudios, ahora se avalan los beneficios de usarlos en el hogar. Una máquina de terapia no invasiva de respiración asistida con mascarilla permite mejorar la respiración y a disminuir la retención de dióxido de carbono (hipercapnia), que puede provocar una insuficiencia respiratoria aguda y la hospitalización. Es necesario llevar cabo más investigaciones para determinar cuáles son las mejores formas de usar esta terapia.

Control de las reagudizaciones

Incluso con un tratamiento continuo, puedes experimentar momentos en los que los síntomas empeoran durante días o semanas. Esto se llama "exacerbación aguda" y puede conducir a una insuficiencia pulmonar si no se recibe un tratamiento rápido.

Las exacerbaciones pueden ser causadas por una infección respiratoria, la contaminación del aire u otros factores desencadenantes de la inflamación. Cualquiera que sea la causa, es importante buscar ayuda médica inmediata si notas un aumento sostenido de la tos o un cambio en la mucosidad, o si te cuesta más trabajo respirar.

Cuando se producen exacerbaciones, puede que necesites medicamentos adicionales (como antibióticos, esteroides o ambos), oxígeno suplementario o tratamiento en el hospital. Una vez que los síntomas mejoren, tu médico puede hablar contigo sobre medidas para prevenir futuras exacerbaciones, como dejar de fumar; tomar esteroides inhalados, broncodilatadores de acción prolongada u otros medicamentos; recibir tu vacuna anual contra la gripe y evitar el aire contaminado siempre que sea posible.

Cirugía

La cirugía es una opción para algunas personas con formas de enfisema severo que necesitan ayuda adicional aparte de los medicamentos que toman. Las opciones de cirugía incluyen las siguientes:

Cirugía de reducción del volumen pulmonar. En esta cirugía, el cirujano extrae pequeñas porciones de tejido pulmonar dañado de la parte superior de los pulmones. Esto crea un espacio extra en la cavidad torácica para que el tejido pulmonar sano restante pueda expandirse y el diafragma pueda trabajar de forma más eficiente. En algunas personas, esta cirugía puede mejorar la calidad de vida y prolongar la supervivencia. La reducción endoscópica del volumen pulmonar, un procedimiento mínimamente invasivo, ha sido recientemente aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. para tratar a las personas con EPOC . Se coloca una pequeña válvula endobronquial unidireccional en el pulmón, que permite que el lóbulo más dañado se contraiga para que la parte más sana del pulmón tenga más espacio para expandirse y funcionar.

Trasplante de pulmón. El trasplante pulmonar puede ser una opción para aquellas personas que reúnen ciertos criterios. El trasplante puede mejorar tu capacidad para respirar y estar activo. Sin embargo, es una operación importante que tiene riesgos significativos, como el rechazo de órganos y necesitarás tomar medicamentos inmunosupresores de por vida.

Bullectomía. Se forman grandes espacios de aire (bulla) en los pulmones cuando se destruyen las paredes de los sacos de aire (alvéolos). Estas bullas pulmonares pueden llegar a ser muy grandes y causar problemas respiratorios. En una bullectomía, los médicos quitan las bullas de los pulmones para ayudar a mejorar el flujo de aire.