Se denomina cáncer de boca al cáncer que se desarrolla en cualquiera de las partes que componen la boca (cavidad bucal). El cáncer de boca puede afectar las siguientes partes:
Labios
Encías
Lengua
Revestimiento interno de las mejillas
Paladar
Base de la boca (debajo de la lengua)
El cáncer que afecta el interior de la boca, a veces, se denomina cáncer oral o cáncer de la cavidad oral.
El cáncer de boca es uno de los tantos tipos de cáncer que corresponden a la categoría llamada «cánceres de cabeza y cuello». El cáncer de boca y los otros tipos de cáncer de cabeza y cuello se suelen tratar de manera similar.
Síntomas
Entre los signos y síntomas del cáncer de boca se pueden incluir los siguientes:
Una llaga en los labios o la boca que no cicatriza
Un parche blanco o rojizo en la parte interna de la boca
Dientes flojos
Un crecimiento o protuberancia dentro de la boca
Dolor bucal
Dolor de oído
Dificultad o dolor al tragar
Cuándo consultar al médico
Pide una consulta con tu médico o dentista si tienes signos y síntomas persistentes que te preocupen y que duren más de dos semanas. Es posible que tu médico investigue, en primera instancia, otras causas más frecuentes de tus signos y síntomas, como una infección.
Diagnóstico
Entre las pruebas y los procedimientos utilizados para diagnosticar el cáncer de boca se incluyen los siguientes:
Exploración física. El médico o dentista te examinará los labios y la boca para identificar cualquier anomalía (zonas irritadas, como llagas o parches blancos <>).
Extracción de tejido para realizar pruebas (biopsia). Si se identifica una zona sospechosa, es posible que tu médico o dentista extraiga una muestra de las células para realizar un análisis de laboratorio, en un procedimiento llamado biopsia. El médico puede usar una herramienta de corte para extraer una muestra de tejido o usar una aguja para obtener una muestra. En el laboratorio, se analizan las células para detectar cambios precancerígenos y cancerígenos que indiquen un riesgo de cáncer en el futuro.
Determinación de la extensión del cáncer
Una vez diagnosticado el cáncer de boca, el médico trabajará para determinar el alcance (etapa) del cáncer. Las pruebas para determinar la etapa del cáncer de boca pueden incluir lo siguiente:
Usar una pequeña cámara para inspeccionar la garganta. Durante un procedimiento llamado endoscopía, el médico puede introducir una pequeña cámara flexible equipada con una luz que pasa por la garganta para buscar signos para determinar si el cáncer se ha diseminado más allá de la boca.
Pruebas de diagnóstico por imágenes. Existe una gran variedad de estudios de diagnóstico por imágenes que pueden ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado más allá de la boca. Las pruebas de diagnóstico por imágenes pueden consistir en una radiografía, una tomografía computarizada, imágenes por resonancia magnética y tomografías por emisión de positrones, entre otras. No todas las personas necesitan someterse a todos los estudios. Tu médico determinará qué estudios son adecuados dependiendo de tu enfermedad.
Las etapas del cáncer de boca se indican mediante números romanos del I al IV. Una etapa más baja, como la etapa I, indica que el cáncer es más pequeño y está limitado a una sola zona. Una etapa más alta, como la etapa IV, indica que el cáncer es más grande o que se ha diseminado a otras zonas de la cabeza o el cuello, o bien a otras zonas del cuerpo. La etapa del cáncer ayuda a tu médico a determinar tus opciones de tratamiento.
Tratamiento
El tratamiento contra el cáncer de boca depende de la ubicación y de la etapa del cáncer, así también como de tu salud general y de tus preferencias personales. Es posible que dispongas de un solo tipo de tratamiento o que puedas someterte a una combinación de tratamientos contra el cáncer. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación y quimioterapia. Consulta las opciones con tu médico.
Cirugía
Se pueden realizar las siguientes cirugías para tratar el cáncer de boca:
Cirugía para extirpar el tumor. Tu cirujano puede extirpar el tumor y un margen de tejido sano que lo rodea para asegurar que se hayan eliminado todas las células cancerígenas. Si el cáncer es pequeño, puede extirparse mediante una cirugía menor. Los tumores más grandes pueden requerir procedimientos más exhaustivos. Por ejemplo, para eliminar un tumor más grande puede ser necesario quitar una sección de la mandíbula o una parte de la lengua.
Cirugía para extirpar el cáncer que se ha diseminado al cuello. Si las células cancerosas se han diseminado a los ganglios linfáticos del cuello, o si hay un alto riesgo de que esto haya ocurrido debido al tamaño o profundidad de tu cáncer, es posible que el cirujano te recomiende un procedimiento para extirpar los ganglios linfáticos y el tejido relacionado del cuello (disección de cuello). La disección de cuello elimina cualquier célula cancerígena que pueda haberse diseminado a tus ganglios linfáticos. También es útil para determinar si necesitarás tratamiento adicional después de la cirugía.
Cirugía para reconstruir la boca. Después de una cirugía para extirpar el cáncer, el cirujano puede recomendarte una cirugía reconstructiva para regenerar tu boca y ayudarte a recuperar tu capacidad de comer y hablar. Es posible que el cirujano trasplante injertos de piel, músculo o hueso de otras partes de tu cuerpo para reconstruir la boca. Es posible que también se usen implantes dentales para reemplazar tus dientes naturales.
La cirugía conlleva riesgos de sangrado e infección. La cirugía contra el cáncer de boca suele afectar tu aspecto, además de tu capacidad de hablar, comer y tragar.
Es posible que necesites una sonda para poder comer, beber y tomar los medicamentos. Para uso a corto plazo, la sonda se puede insertar a través de la nariz hasta el estómago. Si se usará durante un plazo más largo, es posible que la sonda se inserte a través de la piel hasta el estómago.
Tu médico puede derivarte a especialistas que te ayudarán a afrontar estos cambios.
Radioterapia
La radioterapia utiliza haces de alta energía, como rayos X y protones, para destruir las células cancerosas. La radioterapia generalmente proviene de una máquina que se encuentra afuera de tu cuerpo (radioterapia de haz externo), aunque también puede provenir de cables y semillas radiactivas colocadas cerca del tumor (braquiterapia).
En general, la radioterapia se usa después de la cirugía. Pero, a veces, se puede usar sola en caso de que el cáncer de boca se encuentre en una etapa temprana. En otras situaciones, la radioterapia se puede combinar con la quimioterapia. La combinación de ambas aumenta la efectividad de la radioterapia, pero también puede aumentar los efectos secundarios que puedes experimentar. En casos avanzados de cáncer de boca, la radioterapia puede ayudar a aliviar los signos y síntomas causados por el cáncer, como el dolor.
Los efectos secundarios de la radioterapia en la boca pueden incluir boca seca, caries en los dientes y daños en la mandíbula.
El médico te recomendará que visites a un dentista antes de comenzar la radioterapia para asegurarte de que tus dientes estén lo más saludables posible. Es posible que debas someter tus dientes poco saludables a un tratamiento o extracción. Un dentista también podrá ayudarte a entender cuál es la mejor manera de cuidar tus dientes antes y después de la radioterapia para reducir el riesgo de complicaciones.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento que emplea sustancias químicas para eliminar las células cancerígenas. Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse solos o en combinación con otros medicamentos de quimioterapia, o bien, en combinación con otros tratamientos contra el cáncer. La quimioterapia puede aumentar la efectividad de la radioterapia, por lo cual, se suelen combinar ambas terapias.
Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo de fármacos que recibes. Los efectos secundarios frecuentes incluyen náuseas, vómitos y pérdida del cabello. Pregúntale a tu médico cuáles son los efectos secundarios probables para los medicamentos de quimioterapia que recibirás.
Terapia farmacológica dirigida
Los medicamentos dirigidos combaten el cáncer de boca mediante alteraciones de aspectos específicos que aceleran el crecimiento de las células cancerígenas. Los medicamentos dirigidos pueden administrarse solos o en combinación con quimioterapia o radioterapia.
Cetuximab (Erbitux) es una terapia dirigida que se utiliza para tratar el cáncer de boca en determinadas situaciones. Cetuximab detiene la acción de una proteína que se encuentra en muchos tipos de células sanas, pero que predomina especialmente en ciertos tipos de células cancerígenas. Los efectos secundarios incluyen erupción cutánea, picazón, dolor de cabeza, diarrea e infecciones.
Otros medicamentos dirigidos podrían ser una opción si los tratamientos estándar no funcionan.
Inmunoterapia
La inmunoterapia usa tu sistema inmunitario para combatir el cáncer. El sistema inmunitario de tu cuerpo que combate las enfermedades puede no atacar el cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que ciegan las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia funciona mediante la interferencia con ese proceso.
Los tratamientos de inmunoterapia generalmente se reservan para personas con cáncer de boca avanzado que no responde a los tratamientos estándar.