“La Chinesca”, el misterioso legado subterráneo de Mexicali, cuna del primer barrio chino en México

“La Chinesca”, el primer barrio chino de México, lleva consigo más de un siglo de historia que se despliega no solo en su superficie, sino también bajo tierra. Este enclave, que se ha convertido en un emblema cultural de la ciudad de Mexicali, esconde entre sus cimientos una red de túneles y construcciones subterráneas, cuyas razones de existencia siguen siendo motivo de misterio para muchos.

“Las construcciones subterráneas del lugar, ubicado a menos de un kilómetro del puerto fronterizo de Calexico, resguardan varios mitos y leyendas, pero sobre todo parte del pasado asiático y su dinámica en la localidad”, dijo el experto y guía de la zona, Arturo Villaseñor Valladolid a EFE en 2022.

Los túneles y sótanos de la Chinesca albergaban una infraestructura sorprendente. En este espacio, que se extiende bajo los comercios del barrio, se encontraban instalaciones como un hospital, fumaderos de opio e incluso una cárcel. Estas construcciones, conectadas entre sí, reflejan la vida cotidiana y las necesidades de la comunidad china que llegó a México a principios del siglo XX.

Cuando los inmigrantes chinos llegaron a la región de Baja California desde la ciudad de Cantón. Su travesía los llevó a trabajar en las tierras de cultivo arrendadas por la compañía estadounidense Colorado River Land Company, que operaba en el Valle de Mexicali. Tras concluir sus labores en el Río Colorado, muchos de ellos decidieron establecerse en este barrio que se convertiría en un reflejo vivo de su cultura y tradiciones.

En busca de adaptarse a las condiciones extremas de la región, donde las temperaturas alcanzan entre 40 y 48 grados centígrados, los habitantes de “La Chinesca” construyeron una pequeña ciudad subterránea. Este intrincado sistema de túneles, con espacios que abarcan hasta mil 800 metros cuadrados, sirvió como refugio de las inclemencias del clima y como un lugar donde la comunidad podía mantener su autonomía cultural.

Según Arturo Villaseñor Valladolid, estos espacios incluían hospitales, casinos con fumaderos de opio, dormitorios y un templo dedicado a preservar sus costumbres ancestrales.

Uno de los túneles contiene una cámara especial decorada con motivos de los signos zodiacales chinos, lo que evidencia el arraigo de sus creencias y tradiciones. Además, se habilitaron áreas tradicionales como altares para el lavado de tumbas, dormitorios comunitarios, salas de rezo a Buda y espacios que reflejan su relación con las artes marciales. Los casinos no solo eran puntos de entretenimiento, sino también lugares donde los residentes reforzaban su sentido de comunidad.

“La Chinesca” fue un enclave vibrante de cultura china hasta la década de 1970. En esos años, la región enfrentó inundaciones y una disminución en la actividad comercial, lo que obligó a muchos de sus habitantes a buscar nuevos horizontes.

Con el paso del tiempo, el barrio fue perdiendo su vitalidad. El declive de “La Chinesca” comenzó en la década de 1990, coincidiendo con la implementación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). Este acuerdo comercial impactó negativamente en la economía local, llevando a la quiebra a muchos de los negocios que sostenían tanto la vida en la superficie como en el subsuelo del barrio.

Tras varios años abandonada y en condiciones inhabitables, los propietarios de los edificios comenzaron a remodelar el espacio, proliferando nuevos negocios, e incluso, un museo llamado Wok, dedicado a la comida china, donde se expone parte de la tradición culinaria de esta comunidad.

La comida china, que se ha convertido en un símbolo de la región, es otro de los elementos que atraen a los visitantes. Según se presume, los restaurantes de Mexicali ofrecen la mejor comida china de todo México, con cientos de establecimientos que mantienen viva esta tradición culinaria. “En Mexicali la comida típica es la comida china”, mencionó el escritor mexicano, Quetzal Noah en su libro “Encuentro mochileros del tercer tipo” (2020).

La Chinesca ha logrado preservar su esencia cultural y su historia. Actualmente, los sótanos han sido rehabilitados y transformados en un espacio que funciona como una especie de museo. Este lugar permite a los visitantes adentrarse en el pasado de la comunidad china en Mexicali, ofreciendo un recorrido que transporta a otra época.

El 6 de agosto de 2023, el secretario de Turismo, Miguel Torruco Marqués, entregó a la gobernadora de Baja California, Marina del Pilar Ávila Olmeda, el nombramiento de Barrio Mágico a La Chinesca en Mexicali, que cuenta con la comunidad china más numerosa de México y es referente de la cultura de la ciudad.

“Desde su inauguración en marzo de 2020, ha recibido con éxito a turistas nacionales y extranjeros, quienes a través de un recorrido guiado pueden aprender más sobre la historia de China, sus costumbres y tradiciones; apreciar los murales elaborados por artistas locales y deambular por sus construcciones subterráneas, los históricos sótanos, ahora habilitados como museos, que nos invitan a realizar un viaje por el tiempo”, declaró el secretario.

La Chinesca, con su red de túneles y su legado cultural, representa un capítulo único en la historia de la migración china en México. Este barrio, que alguna vez fue un refugio para sus habitantes, se ha convertido en un punto de interés histórico y turístico que conecta a los visitantes con el pasado de Mexicali y la riqueza cultural que aportaron los inmigrantes chinos.