Por qué EEUU triplicó la recompensa por ‘El Mayo’ Zambada en menos de dos décadas

Con una recompensa de USD 15 millones por su captura, Ismael ‘El Mayo’ Zambada fue finalmente detenido. El líder del Cártel de Sinaloa había logrado burlar a las autoridades de México y Estados Unidos (EEUU) durante los más de 50 años de su trayectoria criminal. Durante ese tiempo nunca había puesto un pie en prisión.

Pero tras una serie de circunstancias que aún no han sido esclarecidas, el capo sinaloense aterrizó junto a Joaquín Guzmán López (hijo de Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán) en el aeropuerto de Santa Teresa, en Nuevo México, en la tarde del jueves 25 de julio. Posteriormente se formalizó su detención en El Paso, Texas.

El narcotraficante de 76 años de edad quedó a disposición de las autoridades estadounidenses que buscan llevarlo ante la justicia por su implicación en el tráfico de drogas (incluido el fentanilo), lavado de dinero y posesión de armas de fuego, principalmente. De esa manera terminó su búsqueda que se prolongó a lo largo de dos décadas.

Una de las estrategias de EEUU para capturar a ‘El Mayo’ fue a través de su Programa de Recompensas de Narcóticos (NRP, por sus siglas en inglés), el cual otorga al Departamento de Estado la autoridad para ofrecer cierta cantidad de dinero —que puede llegar hasta los USD 25 millones— a cambio de información que conduzca a la detención y/o condena de narcotraficantes.

El 26 de febrero de 2004, la Administración de Control de Drogas (DEA) anunció una recompensa (la primera) de hasta USD 5 millones por la captura de ‘El Mayo’ Zambada. En ese entonces, el capo sinaloense enfrentaba cargos en el Distrito de Columbia, ya que era señalado de haber introducido 16 toneladas de cocaína a territorio estadounidense desde 1999.

“Se le considera uno de los principales infractores de la legislación estadounidense sobre estupefacientes y se le acusa de importar casi 3,000 kilogramos de cocaína, por un valor aproximado de 47,5 millones de dólares”, se lee en el informe del Departamento de Estado.

En ese comunicado no se mencionó al Cártel de Sinaloa, organización criminal liderada por ‘El Mayo’ Zambada, ya que sólo era identificado como “uno de los principales contrabandistas de drogas de México” que enviaba múltiples toneladas de cocaína y marihuana al estado de Arizona.

Como parte de la campaña mediática, en ese año la DEA colocó un par de vallas publicitarias a lo largo de la carretera Interestatal 10 en el sur de Arizona, además de instalar carteles de “Se busca” en los puertos de entrada ubicados en la frontera suroeste.

Pese a que ‘El Mayo’ mantuvo un bajo perfil en México —a comparación de su socio Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán—, en EEUU comenzó a aumentar la presión sobre su captura, debido al aumento de narcóticos que entraban por la frontera entre ambos países.

Tuvieron que pasar alrededor de 17 años para que EEUU aumentara la recompensa por ‘El Mayo’. Durante ese tiempo, el narcotraficante originario de Culiacán fue acusado en una serie de autos de procesamiento por su implicación en el tráfico de estupefacientes, como en el Distrito Norte de Illinois (20 de agosto de 2009), Distrito Oeste de Texas (11 de abril de 2012), Distrito Sur de California (25 de julio de 2014) y en el Distrito Este de Nueva York (11 de mayo de 2016).

El 22 de septiembre de 2021, el Departamento de Estado triplicó la recompensa ofrecida por ‘El Mayo’ Zambada, es decir, que pasó de USD 5 millones a USD 15 millones. Para ese año ya era identificado como líder del Cártel de Sinaloa, razón por la cual se aumentó la recompensa.

“El aumento es proporcional a su condición de líder del Cártel de Sinaloa”, justificó el Departamento de Estado. Con ello, ‘El Mayo’ se convirtió en el narcotraficante mexicano más buscado por EEUU, superando la recompensa que se ofrece por Nemesio Oseguera Cervantes, alias ‘El Mencho’, líder del Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG), que es de USD 10 millones.

Para poner en contexto la expansión y la injerencia de ‘El Mayo’ en el tráfico de drogas, en su Evaluación Nacional de la Amenaza de las Drogas 2024, la DEA indicó que actualmente el Cártel de Sinaloa tiene presencia en 47 países alrededor del mundo, incluyendo el continente americano, Europa, África y Asia.

Respecto a la detención del capo sinaloense, tanto en EEUU como en México han surgido diferentes versiones, pero ninguna de ellas ha sido confirmada por las autoridades de ambos países. Una apunta a que Joaquín Guzmán López “engañó” a ‘El Mayo’ bajo la invitación de supervisar pistas clandestinas; otra indica que Joaquín “secuestró” a Zambada García y lo llevó Nuevo México contra su voluntad, y una más señala que ambos narcotraficantes acordaron entregarse a las autoridades estadounidenses.

El Programa de Recompensas por Narcóticos fue implementado en 1986. Hasta 2021, el Departamento de Estado había pagado más de USD 135 millones por la información que recibieron y que les ayudó a detener y condenar a importantes narcotraficantes.