En la primera línea de la lucha de EEUU contra la epidemia de fentanilo

Estados Unidos está lidiando con uno de los mayores desafíos sociales de su historia reciente: cómo evitar que las personas mueran por sobredosis de fentanilo.

El opioide sintético de fabricación barata es altamente adictivo y, si se toma en la cantidad incorrecta, mortal. Lo más inquietante es que llega a otras sustancias y las personas a menudo no tienen idea de que lo están tomando.

El año pasado, más de 109.000 personas en Estados Unidos murieron debido a sobredosis de drogas, un récord nacional. Tres cuartas partes de estas muertes estuvieron relacionadas con el fentanilo, y muchas de las víctimas no sabían que estaban ingiriendo la potente droga.

Esta crisis nacional ha comenzado a filtrarse en el extranjero, y las autoridades de otros países han visto aumentar el uso de fentanilo y las sobredosis. El tema se ha convertido en un importante punto de conversación política en el período previo a las elecciones presidenciales de 2024, y los políticos culpan a China y a los cárteles mexicanos por un aumento en la distribución de la droga.

En ningún lugar el impacto de la droga es más visible que en Filadelfia, la ciudad más grande del estado de Pensilvania.

En la deteriorada zona de Kensington, es común ver consumidores de fentanilo en las calles, completamente inconscientes de su entorno, a menudo con heridas de inyección infectadas en brazos y piernas.

“El fentanilo es entre 50 y 100 veces más potente que otras drogas recreativas. No es un juego”, dijo Jeremy Montgomery, presidente y director ejecutivo de Philly House, que durante 144 años ha ayudado a personas que luchan contra la adicción, ofreciéndoles alimentos, vivienda y programas de recuperación.

Montgomery predice que el uso de fentanilo seguirá expandiéndose.

“Afectará a todas las ciudades pequeñas y grandes que permiten y toleran el consumo abierto y público de drogas sin esfuerzos preventivos”, dijo a The National.

Montgomery y su esposa Erin salvan vidas a diario gracias a la naloxona, un medicamento que revierte rápidamente una sobredosis de opioides. Mantienen la medicación consigo en todo momento.

“Tenemos que usarlo todos los días”, dijo la señora Montgomery.

Producido químicamente y a menudo ilegalmente, sólo 2 mg de fentanilo se consideran una dosis letal.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado el fentanilo como analgésico, pero los narcotraficantes a menudo lo mezclan con otros narcóticos. A veces, fabricantes de medicamentos sin escrúpulos ponen fentanilo en productos que luego se comercializan como medicamentos inofensivos para resfriados y dolencias menores, como Fenex, un supresor de la tos.

El Dr. Rahul Gupta, director de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca, dijo a The National que los compradores de Fenex, especialmente cuando compran en línea, a menudo terminan con píldoras falsas con fentanilo.

Dijo que las posibilidades de obtener esas píldoras deshonestas al realizar pedidos en línea eran “en seis de cada 10 podrían ser dosis mortales de fentanilo”.

“Ese número es peor que jugar a la ruleta rusa con tu vida”, afirmó.

El Dr. Gupta describió el fentanilo como “una crisis de salud pública y también una crisis de seguridad nacional” que llevó a la Casa Blanca a anunciar recientemente una coalición global contra las drogas sintéticas.

Más de 120 países se han adherido, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Israel y la India.

“Hoy en día, ningún país es inmune a la amenaza de las drogas sintéticas. Vemos que esto es una amenaza clara, no sólo para Estados Unidos sino para todos los países del mundo, y es por eso que podemos trabajar juntos para abordarla”, dijo Gupta.

La Casa Blanca ha presionado para lograr un mayor acceso a la naloxona, y ahora los socorristas distribuyen ampliamente el medicamento en todo Estados Unidos.

Desacelerar la crisis del fentanilo es como darle la vuelta a un buque portacontenedores, afirmó el Dr. Gupta.

“Si quieres darle la vuelta, tienes que reducir la velocidad, detenerlo y entonces darle la vuelta. Esto es exactamente lo que queremos hacer”, afirmó, señalando la capacidad de revertir las sobredosis como una buena señal.

El condado de Frederick , en el estado de Maryland, es una de las zonas más afectadas de la Costa Este. Su ubicación lo posiciona como un centro para los narcotraficantes que traen fentanilo desde la frontera sur y lo envían más al norte o al oeste.

“Respondemos todos los días a las sobredosis. En la última década, hemos salvado 237 vidas administrando Narcan”, dijo el sheriff Chuck Jenkins a The National, utilizando la marca Naloxona.

“Nosotros, como país, no vimos que el problema se avecinaba hace 10 años y ahora estamos tratando de ponernos al día”.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, como el sheriff Jenkins, ven un vínculo directo entre el fentanilo y la delincuencia callejera.

“Probablemente el 70% de los delitos contra la propiedad están directamente relacionados con el mercado de las drogas, y el fentanilo se ha convertido en una gran parte de eso, especialmente en los últimos dos o tres años”, dijo.

El sheriff convirtió parte del centro de liberación laboral local en el primer centro de desintoxicación del condado de Frederick. Se inauguró en mayo como centro de rehabilitación de drogadictos para 128 personas.

En el exterior, un enorme cartel cuenta las sobredosis locales para crear conciencia. En un reciente día de septiembre, el recuento fue de 115 sobredosis, 20 de ellas mortales.

Jessica, que vive cerca, lleva nueve años limpia. Trabaja en Phoenix Recovery Academy para ayudar a los adolescentes y sus familias que luchan contra la adicción.

Comenzó a consumir drogas a los 14 años al experimentar con otras sustancias como el alcohol y la marihuana.

A los 19 años comenzó a consumir opioides, incluidos OxyContin y parches de fentanilo, bajo prescripción médica. Abusó de la medicación prescrita y finalmente recurrió al consumo de heroína.

“Lo hice para sentirme entumecida”, dijo Jessica. “Todo tu cuerpo comienza a sentirse cálido, adormecido y no sientes nada. Realmente no te importa nada. También es un sentimiento muy aislado”.

Eventualmente “necesitaba más dosis para sentir el efecto” y comenzó a usar fentanilo del área de Baltimore.

Su familia la “apoyó muchísimo” cuando dejó las drogas, pero tuvo que hacer varios intentos.

“Simplemente me llevó a un lugar donde me sentí tan cansada de hacer lo mismo una y otra vez y de lastimar a mis seres queridos, especialmente a mi hija”, dijo.

“Simplemente me entregué con otras personas en recuperación. Estar en una comunidad me ha ayudado muchísimo”.

La crisis ya está dentro de las escuelas y “no ha hecho más que empeorar”, dijo Jessica a The National poco después de recibir una llamada de una madre preocupada por su hija de 16 años que abusa del fentanilo.

“No puedo decirles la cantidad de llamadas que recibo sobre niños que han sufrido sobredosis en las escuelas, dos de ellas de la misma escuela en cuestión de tres semanas, una fatal. Ella tenía sólo 15 años”.

Cerca de allí, Edward y Karen Schildt vivieron la misma situación en 2016, cuando su hijo Chris murió de una sobredosis, a los 25 años.

“Nunca pensamos que nuestro hijo sería adicto”, dijo Schildt.

Chris comenzó a tomar analgésicos después de romperse el brazo jugando béisbol, pero a las pocas semanas estaba consumiendo heroína y fentanilo.

“Definitivamente ahora está llegando a una multitud de jóvenes y estamos descubriendo que el fentanilo se mezcla y se agrega a todo tipo de sustancias”, dijo Jessica.

En un intento por sofocar la crisis, la Casa Blanca está tratando de encontrar políticas para salvar más vidas y está hablando con familias de todo el país.

“De Connecticut a California, de Texas a Wisconsin. No sólo para conversar con ellos, porque creemos que es importante compartir su sufrimiento, sino también para aprender de ellos”, afirmó el Dr. Gupta.

“A esta epidemia en particular no le importa quién eres. Afecta a todas las comunidades, sin importar si eres blanco o negro, rico o pobre, urbano o rural”.

(Este artículo apareció originalmente en The National News y se replica con el permiso de la autora y el medio)