A 30 años del caso Herbert Baumeister: la tecnología de ADN podría identificar a todas las víctimas del asesino en serie

A casi tres décadas del hallazgo de miles de fragmentos óseos en la finca Fox Hollow Farm, ubicada en los suburbios de Indianápolis, Estados Unidos, la búsqueda de respuestas para identificar a las víctimas del asesino en serie Herbert Baumeister se ha revitalizado. En octubre de 2023, Allen Livingston, desaparecido en 1993, fue identificado como una de las nueve víctimas confirmadas gracias a pruebas de ADN avanzadas.

La confirmación marcó el primer avance significativo en décadas dentro de un caso que aún resuena con preguntas sin resolver. “Después de que identificaron a Allen, me emocioné mucho y después del hecho me pregunté: ‘¿Y ahora qué? Tengo respuestas, pero ¿qué pasa con las demás familias?’”, expresó a Associated Press, Eric Pranger, primo de Livingston, quien impulsó la investigación reciente para esclarecer la desaparición​.

La historia de Herbert Baumeister y la tragedia de Fox Hollow Farm comenzó a salir a la luz en 1996, cuando investigadores desenterraron miles de fragmentos óseos en la propiedad de 7 hectáreas que el hombre compartía con su familia en un suburbio de Indianápolis.

Era un comerciante local conocido y padre de tres hijos, señalado como el principal sospechoso de atraer a hombres desde bares gay, matarlos y enterrar sus restos en su terreno. Según la evidencia hallada, las autoridades estimaron que al menos 25 personas podrían haber sido asesinadas allí. Sin embargo, antes de que pudieran interrogarlo, Baumeister se quitó la vida en Canadá, llevándose consigo muchos secretos, incluidos los nombres de las víctimas​.

A finales de la década de 1990, se identificaron a ocho hombres mediante registros dentales y las técnicas rudimentarias de ADN de la época. Pero el proceso se detuvo abruptamente debido a la falta de financiamiento. “El juego estaba perdido”, dijo Jeff Jellison, forense del condado de Hamilton, al explicar cómo los altos costos de las pruebas de ADN quedaron en manos de las familias de los desaparecidos​.

Décadas después, los fragmentos óseos permanecían almacenados en cajas en el Centro de Identificación Humana de la Universidad de Indianápolis, un sombrío recordatorio de los trabajos inacabados. Fue el mensaje de Eric Pranger a Jellison en 2022 lo que revivió la investigación.

El hombre buscaba respuestas para su tía Sharon Livingston, cuya salud se deterioraba rápidamente. Convencido de que Livingston era una de las víctimas, Pranger logró que su familia proporcionara muestras de ADN, lo que permitió finalmente identificar a Allen​.

El uso de tecnologías avanzadas y la colaboración entre múltiples entidades han sido clave en esta nueva etapa. Un equipo compuesto por el FBI, la Policía Estatal de Indiana y expertos en genealogía genética forense están trabajando en la comparación de ADN extraído de los huesos con muestras proporcionadas por familiares.

En un proceso que incluye congelar fragmentos óseos con nitrógeno líquido y pulverizarlos para extraer perfiles genéticos, los científicos han logrado identificar ocho perfiles de ADN únicos, todos masculinos. Uno de ellos correspondía a Livingston, mientras que otros cuatro coincidieron con víctimas ya identificadas en los años 90. Sin embargo, tres perfiles aún no tienen un nombre asociado​.

No todos los casos encuentran un final tan satisfactorio. Steven Hale, una de las víctimas identificadas originalmente, fue adoptado, y los intentos por localizar a sus parientes biológicos han resultado infructuosos. Además, el estado de muchos huesos —quemados y triturados— dificulta extraer ADN utilizable, lo que podría extender el proceso durante años.

El impacto emocional de los avances tecnológicos también es significativo. La hermana de Allen Livingston, Shannon Doughty, reflexionó sobre la ambigüedad de finalmente conocer el destino de su hermano: “Al menos lo sabes. El miedo a lo desconocido es lo peor, ¿no? Así que el simple hecho de saber implica una multitud de emociones. Querías saber, pero no querías saber. Pero necesitabas saber”​.

“Se trata de personas que fueron marginadas en vida y debemos asegurarnos de que eso no continúe también después de la muerte”, declaró Krista Latham, directora del Centro de Identificación Humana​.

Mientras la búsqueda de respuestas continúa, un monumento dedicado a las víctimas, inaugurado en agosto en Westfield, proporciona un espacio para el duelo colectivo. Incluye una placa con los nombres de las nueve víctimas identificadas hasta ahora y espacio para añadir más nombres a medida que se esclarezcan las identidades de los demás. “Traerá honor a quienes perdieron la vida en la tragedia de Fox Hollow”, afirmó Linda Znachko, cuyo ministerio sin fines de lucro patrocinó el memorial​.

La historia de Herbert Baumeister, aunque en parte revelada, continúa siendo un rompecabezas que representa los costos humanos de las investigaciones truncadas y las promesas de la ciencia moderna. Para familias como los Livingston, el cierre ha llegado, aunque tarde. Pero para otros, las piezas aún están por encajar.