Era septiembre de 1996 y en las entrañas de la cárcel de Los Ángeles, un grito desesperado rompió el silencio. Erik Menéndez, apenas con 25 años, veía cómo separaban a su hermano mayor, Lyle Menéndez, sin saber que ese sería el último momento que compartirían juntos por más de dos décadas. “Comencé a gritar su nombre, pero cerraron la puerta. Fue la última vez que lo vi”, recordó Erik años después, visiblemente afectado, en el reciente documental de Netflix, The Menendez Brothers.
La separación de los hermanos fue la conclusión lógica de un juicio que había mantenido en vilo a Estados Unidos. Acusados por el brutal asesinato de sus padres, José Menéndez, un poderoso ejecutivo de la industria musical, y Kitty Menéndez, ama de casa, los hermanos fueron condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
El sistema penitenciario californiano decidió que lo más prudente era mantenerlos en cárceles separadas, con el objetivo de evitar una posible alianza entre ambos y prevenir cualquier intento de fuga o maniobras judiciales.
Sin embargo, lo que las autoridades veían como una medida de seguridad fue para los Menéndez una condena extra, casi más insoportable que la reclusión misma. Lyle fue enviado a la Prisión Estatal Mule Creek en el norte de California, mientras que Erik pasó por varias instituciones antes de ser trasladado a la Prisión Estatal Richard J. Donovan en el sur del estado en 2013. “Pensé que iríamos a la misma prisión”, confesó Erik, recordando ese día confuso en el que los separaron. Lo que siguió fueron 21 años de soledad, años en los que ambos lucharon no solo por sobrevivir en prisión, sino por reencontrarse.
Los motivos detrás de la separación
El crimen cometido por los hermanos Menéndez fue de una magnitud que sacudió los cimientos de la opinión pública en 1989. La noche del 20 de agosto de ese año, Lyle y Erik, de 21 y 18 años respectivamente, dispararon a quemarropa a sus padres mientras estos veían televisión en su mansión de Beverly Hills, valorada en 5 millones de dólares. Los cuerpos de José y Kitty Menéndez fueron encontrados desfigurados por los disparos, lo que en un primer momento condujo a las autoridades a pensar en un ajuste de cuentas o en un crimen relacionado con el mundo corporativo en el que José se movía.
Lo que vino después fue un juicio que dividió a la sociedad. Durante la defensa, los hermanos alegaron que habían sido víctimas de abusos sexuales y psicológicos por parte de su padre desde una edad temprana. El argumento de la defensa era claro: el asesinato fue un acto de desesperación, una respuesta al miedo de que, tras haberse atrevido a hablar de los abusos, su padre cumpliera la amenaza de matarlos. “Mi padre me dijo que me mataría si hablaba”, declaró Erik en el juicio de 1993, con lágrimas en los ojos.
El jurado, sin embargo, no llegó a un veredicto unánime en ese primer juicio. Tras un segundo proceso judicial en 1996, los hermanos fueron finalmente declarados culpables de asesinato en primer grado. La condena fue ejemplar: dos cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. Y aunque pidieron reiteradamente ser recluidos en la misma prisión, sus peticiones fueron rechazadas. La razón oficial: la posibilidad de que, juntos, pudieran representar un riesgo para la seguridad de las instituciones.
La lucha por volver a estar juntos
La separación fue devastadora para ambos. Lyle, el hermano mayor, se sintió responsable por no poder proteger a Erik en prisión, y esto se convirtió en una carga emocional que lo acompañó durante más de dos décadas. “Temía no poder protegerlo. Sentía que una parte de mí estaba al otro lado del estado”, confesó Lyle en el documental de Netflix. Erik, por su parte, llegó a iniciar una huelga de hambre en los primeros días tras su separación, como una forma desesperada de protestar por la distancia impuesta.
A lo largo de los años, los hermanos mantuvieron su comunicación mediante cartas y llamadas ocasionales. Pero esto no era suficiente. Ambos lucharon incansablemente por ser trasladados al mismo penal. La soledad en prisión, combinada con el estigma de su crimen, los dejó aislados del mundo exterior, y la única relación humana significativa que tenían —la mutua— estaba truncada por cientos de kilómetros.
En abril de 2018, tras múltiples peticiones y recursos legales, que el sistema penitenciario californiano accedió finalmente a reunir a los hermanos en la Prisión Estatal Richard J. Donovan, en el sur de California. “Sentí que, finalmente, tenía una oportunidad de sanar”, dijo Lyle en el documental, evocando el día en que volvió a ver a su hermano después de 21 años de separación.
El reencuentro
El reencuentro fue un momento lleno de emociones. Erik describió la escena con una mezcla de incredulidad y alegría. “El poder abrazar a mi hermano después de tanto tiempo fue abrumador. No podía creerlo”, declaró Erik, emocionado. “Era pura felicidad”.
Hoy, los hermanos Menéndez, a pesar de estar recluidos de por vida, aseguran haber encontrado una cierta paz al poder verse todos los días. Lyle comentó: “Lo veo todos los días y hablamos mucho. Hemos vuelto a ser muy cercanos. Me llevó 21 años”.
Mientras tanto, sus abogados siguen luchando por una revisión de su caso. En octubre de 2024, el fiscal de distrito de Los Ángeles, George Gascón, anunció que revisaría nuevas pruebas relacionadas con los abusos que ambos hermanos denunciaron durante su juicio. Este desarrollo ha renovado las esperanzas de los Menéndez de que su historia pueda cambiar, incluso después de tantos años.
El caso de los hermanos Menéndez sigue siendo uno de los crímenes más impactantes y debatidos en la historia reciente de Estados Unidos. Pero para ellos, la verdadera victoria no ha sido la legal, sino la humana: el poder estar juntos nuevamente.