Descubren en Texas huesos de mamut colombino de 20.000 años de antigüedad

A veces, los descubrimientos más extraordinarios ocurren cuando menos se esperan. Tal es el caso de Sabrina Solomon, una pescadora que, mientras disfrutaba de un día común junto a una amiga en un lago en el centro de Texas, hizo un descubrimiento que cambiaría la historia paleontológica de la región. Mientras caminaba por una colina resbaladiza, Solomon perdió el equilibrio y cayó al suelo. Pero al levantarse, lo que encontró frente a ella no era simplemente un objeto más en la naturaleza, sino los restos fosilizados de un mamut que había vagado por la Tierra hace más de 20.000 años.

Cuando observó más de cerca, Solomon se dio cuenta de que el objeto que sobresalía del suelo no era una roca común, sino algo mucho más significativo: lo que parecía ser una columna vertebral. Sin perder tiempo, contactó a las autoridades locales, quienes, conscientes de la importancia del hallazgo, avisaron a un grupo de expertos de la Universidad Estatal de Tarleton.

El mamut colombino (Mammuthus columbi), cuyo esqueleto fue encontrado por Sabrina Solomon, fue una de las criaturas más impresionantes que habitó América del Norte durante el Pleistoceno, un periodo que se extendió desde hace unos 2,6 millones hasta hace 11.700 años. Estos majestuosos mamíferos eran considerablemente más grandes que sus parientes, los mamuts lanudos, y podían alcanzar hasta 4 metros de altura en los hombros, con un peso de aproximadamente 9.000 kilos.

A diferencia de los mamuts lanudos, los mamuts colombinos carecían de un denso pelaje, una adaptación que se debe en gran parte a su hábitat en las regiones más cálidas del sur, que llegaban hasta lo que hoy es Costa Rica. Estos animales, que se alimentaban principalmente de hierbas y plantas, eran clave en los ecosistemas de su época. Sin embargo, como muchas otras especies gigantes del Pleistoceno, los mamuts colombinos comenzaron a desaparecer hacia el final de la última Edad de Hielo, en un proceso de extinción que culminó hace aproximadamente 6.000 años.

El ejemplar encontrado en Texas es especialmente significativo por su antigüedad y por la excelente conservación de los restos, que incluyen no solo huesos de la columna vertebral, sino también partes del cráneo, los colmillos y huesos del brazo. Estos hallazgos proporcionan a los paleontólogos una valiosa oportunidad para estudiar más a fondo las características y la vida de estos enormes animales, cuya existencia sigue fascinando tanto a expertos como al público en general.

El descubrimiento de los restos del mamut colombino en Texas rápidamente llamó la atención de la comunidad científica. Una vez que Sabrina Solomon alertó a las autoridades, un equipo de expertos de la Universidad Estatal de Tarleton, liderado por el geocientífico Kris Juntunen, se desplazó al lugar para evaluar el hallazgo. Al llegar, Juntunen observó que parte de los colmillos del mamut, de entre diez y doce centímetros, sobresalían del suelo, confirmando la magnitud del descubrimiento.

Ante la importancia del hallazgo, Juntunen reclutó a un grupo de estudiantes, así como a personal del Monumento Nacional del Mamut de Waco y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, para llevar a cabo la delicada tarea de excavar los restos. Este equipo trabajó meticulosamente para extraer los fósiles del suelo sin dañarlos, una labor que requirió tanto destreza técnica como un profundo conocimiento del terreno y las condiciones geológicas.

Durante la excavación, además de los colmillos, el equipo descubrió otras partes cruciales del esqueleto del mamut, incluyendo secciones del cráneo, huesos de la columna vertebral y fragmentos de un hueso del brazo. Estos restos, pertenecientes a un mamut colombino macho de unos 40 años, serán transportados a la Universidad Estatal de Tarleton para su posterior estudio y conservación.

Para proteger el sitio de posibles saqueos o manipulaciones, la ubicación exacta de la excavación se mantiene en secreto, una medida que subraya la importancia de preservar estos vestigios de la historia natural para futuras investigaciones.

El estudio de los restos del mamut colombino descubierto en Texas se enmarca en un contexto más amplio de investigación paleontológica que ha arrojado nuevas luces sobre la evolución de esta especie. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el mamut colombino había evolucionado directamente del mamut lanudo. Sin embargo, en 2021, un análisis avanzado de ADN antiguo cambió esta perspectiva.

Un equipo de investigadores estudió molares de mamut que datan de entre 700.000 y 1,2 millones de años y descubrió que el mamut colombino no era simplemente una continuación de su pariente lanudo, sino que se trataba de una especie híbrida. Este híbrido resultó del cruce entre mamuts lanudos y un linaje de mamut previamente desconocido, lo que añade un nuevo nivel de complejidad a la historia evolutiva de estos gigantes del Pleistoceno.

Este descubrimiento es significativo porque redefine cómo los paleontólogos entienden las migraciones y adaptaciones de los mamuts en América del Norte. Los análisis genéticos sugieren que la mezcla de diferentes linajes de mamut permitió la aparición del mamut colombino, un animal que, aunque similar en muchos aspectos al mamut lanudo, desarrolló características específicas que le permitieron adaptarse a los climas más cálidos del sur de su rango geográfico.

Texas ha sido un terreno fértil para el descubrimiento de fósiles de mamuts colombinos, y el hallazgo reciente es solo un ejemplo más de la rica historia paleontológica de la región. En 2015, el entonces presidente Barack Obama creó el Monumento Nacional del Mamut de Waco, un espacio de dos hectáreas ubicado entre los ríos Bosque y Brazos que protege uno de los sitios más importantes de fósiles de mamut en los Estados Unidos.

Este monumento es especialmente notable porque alberga la única evidencia conocida de una manada de cría de mamuts colombinos. En este sitio, los investigadores han encontrado los restos de al menos seis hembras adultas y diez jóvenes, todos los cuales murieron en un evento catastrófico, posiblemente una inundación repentina o un alud de lodo, hace miles de años. Estos fósiles han proporcionado a los científicos información crucial sobre el comportamiento social y las dinámicas de grupo de los mamuts colombinos, revelando cómo estas criaturas gigantes se organizaban y sobrevivían en su entorno.

Además de Texas, fósiles de mamut colombino han sido encontrados en una amplia variedad de lugares a lo largo de América del Norte, incluyendo estados como Nevada, California, Florida, Minnesota, Washington y Dakota del Sur. Estos hallazgos refuerzan la idea de que el mamut colombino tenía una distribución amplia y diversa, adaptándose a diferentes climas y ecosistemas.

El descubrimiento reciente en Texas no solo añade una nueva pieza al complejo rompecabezas de la historia de los mamuts en América del Norte, sino que también subraya la importancia de la región en la investigación paleontológica. Cada nuevo fósil encontrado enriquece nuestro entendimiento de estos majestuosos animales y su vida durante el Pleistoceno.

El hallazgo de los restos del mamut colombino en Texas ha generado un gran entusiasmo entre los paleontólogos locales, quienes ven en este descubrimiento una valiosa oportunidad para profundizar en la historia prehistórica de la región. Lindsey Yann, paleontóloga del Monumento Nacional Waco Mammoth, destacó la importancia de este tipo de descubrimientos, señalando que incluso los hallazgos más pequeños pueden ofrecer grandes insights sobre la vida de los mamuts y otros animales prehistóricos en la zona.

Según Yann, la posibilidad de encontrar restos de mamut en lo que hoy son áreas residenciales o recreativas dispara la imaginación y conecta a las personas con la historia natural de una manera única. Este hallazgo, junto con otros en la región, ayuda a reconstruir un panorama más completo de cómo era el entorno en el que vivían estos gigantes y cómo interactuaban con otros elementos de su ecosistema.

Los fósiles encontrados no solo son importantes para la ciencia, sino que también tienen un gran valor educativo. Los investigadores planean utilizar estos restos para realizar estudios más detallados en la Universidad Estatal de Tarleton, donde serán conservados y analizados. Estos estudios no solo aportarán al conocimiento científico, sino que también podrían formar parte de futuras exhibiciones que ayuden al público a comprender mejor la rica historia paleontológica de Texas.

Además, la colaboración entre diferentes instituciones, como la Universidad Estatal de Tarleton, el Monumento Nacional del Mamut de Waco y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, pone de relieve la importancia del trabajo en equipo en la paleontología. Cada hallazgo requiere de un esfuerzo conjunto para asegurar que los fósiles se extraigan, conserven y estudien adecuadamente, contribuyendo al conocimiento científico global.

Este reciente descubrimiento no solo añade una pieza más al rompecabezas de la historia de los mamuts, sino que también refuerza la relevancia de Texas como un punto clave para la paleontología en América del Norte.