El cambio climático está afectando las selvas tropicales donde se cultivan los sensibles granos de cacao. Esta situación ha llevado a diversas empresas y científicos a investigar nuevas formas de cultivo o desarrollar sustitutos del cacao para satisfacer la creciente demanda de chocolate. Entre los esfuerzos destacables se encuentran proyectos en California e Israel, así como en países africanos y latinoamericanos. Estos desarrollos no solo pretenden aumentar la producción, sino también minimizar los impactos ambientales y laborales asociados.
Cultivo de cacao mediante técnicas innovadoras
California Cultured, una empresa de cultivo de células vegetales en West Sacramento, California, está trabajando en la producción de cacao a partir de cultivos celulares. De acuerdo con Associated Press, esta empresa tiene previsto comenzar a vender sus productos el próximo año. El método utilizado por California Cultured implica colocar las células de los granos de cacao en un medio azucarado, permitiéndoles reproducirse rápidamente. Este proceso reduce significativamente el tiempo necesario para alcanzar la madurez, de seis a ocho meses en cultivos tradicionales a solo una semana. Además, requiere menos agua y mano de obra, según declaró Alan Perlstein, director ejecutivo de la empresa.
Otro ejemplo es Celleste Bio, una empresa israelí que también toma células de semillas de cacao y las cultiva en interiores para producir cacao en polvo y manteca de cacao. Según los cofundadores de la compañía, el objetivo es poder producir cacao de manera eficiente e innovadora, independientemente del impacto del cambio climático y de las enfermedades de las plantas. Este esfuerzo ha atraído el interés de Mondelez, fabricante del chocolate Cadbury, de acuerdo con ABC News.
Desarrollo de alternativas al cacao
En paralelo a estas investigaciones para mejorar el cultivo del cacao, también existen iniciativas para desarrollar alternativas que imiten el sabor del chocolate. Planet A Foods, una empresa con sede en Alemania, ha desarrollado un producto llamado “ChoViva”, una alternativa de chocolate elaborada a partir de avena y semillas de girasol. Según Jessica Karch, portavoz de la empresa, la fermentación y el tostado, más que el grano de cacao en sí, son lo que confiere el sabor característico del chocolate de consumo masivo, según ABC News.
La industria del chocolate es particularmente relevante en Estados Unidos, donde las ventas superaron los 25,000 millones de dólares en 2023, según datos de la Asociación Nacional de Confiteros. La creciente demanda ha impulsado la búsqueda de alternativas, como productos a base de avena y algarroba, que imitan el sabor del chocolate al ser tostados y aromatizados, de acuerdo con Associated Press.
Impacto del cambio climático en el cultivo tradicional
Los árboles de cacao crecen principalmente en regiones con climas cálidos y lluvias abundantes, localizadas a unos 20 grados al norte y al sur del ecuador, como África Occidental y Sudamérica. Sin embargo, se espera que el cambio climático reduzca la disponibilidad de estas condiciones favorables debido al aumento de las temperaturas y la sequía. Por esta razón, científicos y empresarios están buscando formas de hacer que el cultivo del cacao sea más resistente a las plagas y a los cambios climáticos, así como desarrollar alternativas viables. Carla D. Martin, directora del Instituto de Cacao y Chocolate Fino, señala que estos esfuerzos son vitales para la estabilidad del suministro, según CNBC.
Nuevas tecnologías en la producción de cacao
Mars, el fabricante de M&Ms y Snickers, también está invirtiendo en investigación para mejorar la resistencia del cacao. La empresa ha establecido un centro de investigación en colaboración con la Universidad de California, Davis, cuyo objetivo es estudiar y mejorar la capacidad de las plantas de cacao para resistir enfermedades y condiciones climáticas adversas. Según Joanna Hwu, directora sénior de ciencia de plantas de cacao de Mars, el centro alberga una colección viva de árboles de cacao que son estudiados para determinar qué características los hacen más resistentes, de acuerdo con Associated Press.
Perspectivas futuras
El impulso para innovar en la producción de cacao surge en un contexto donde otros productos alimentarios, como la carne de pollo, ya han sido cultivados en laboratorios. Según ABC News, los desarrolladores de alternativas al cacao esperan que los consumidores, cada vez más conscientes del origen y las condiciones de producción de sus alimentos, estén abiertos a probar productos que imiten el sabor del chocolate, incluso si no contienen cacao en su forma tradicional.