En Highlands Ranch, Colorado, Estados Unidos, un grupo de adolescentes ha desarrollado un dispositivo revolucionario que podría salvar miles de animales de ser atropellados cada año. Las estudiantes de la STEM School Highlands Ranch han nombrado a su invento “Project Deer” y aspiran a que este se convierta en una herramienta accesible para todos los conductores.
El equipo está compuesto por cuatro adolescentes: Bri Scoville, Siddhi Singh, Dhriti Sinha y Robyn Ballheim, quienes junto con su profesor de ciencias computacionales, Tylor Chacon, han trabajado incansablemente para perfeccionar su prototipo. El dispositivo utiliza cámaras infrarrojas, algoritmos y aprendizaje automático para alertar a los conductores cuando hay un animal cerca, dando tiempo para reducir la velocidad y evitar colisiones.
La idea surgió en respuesta al alarmante número de colisiones entre vehículos y fauna en Colorado. Según el Departamento de Transporte de Colorado (CDOT), se reportan en promedio 3.300 colisiones con fauna cada año, principalmente con ciervos y alces. Además, hay entre 2.000 y 4.000 colisiones no reportadas anualmente. Estas colisiones suponen un costo significativo para los conductores del estado, estimado en unos USD 80 millones anuales.
A diferencia de los sensores de fauna estacionarios del CDOT, los adolescentes esperan que su dispositivo sea más efectivo y portátil. “El uso de cámaras infrarrojas es definitivamente algo nuevo que no se ha hecho antes”, comentó una de las estudiantes.
Las cámaras infrarrojas detectan el calor corporal de los animales, incluso en condiciones adversas de oscuridad o clima. El algoritmo rastrea el calor y el movimiento, y mediante el aprendizaje automático clasifica los datos para reconocer a un animal.
“Cuando se detecta un animal, el dispositivo emite una señal que se envía a un pequeño aparato dentro del automóvil, advirtiendo al conductor con una combinación de luces y sonidos”, explicó otra de las adolescentes que están en este proyecto. Así, los conductores podrán reducir la velocidad o detenerse.
El grupo de adolescentes participó en la competencia anual “Samsung Solve for Tomorrow”, donde ganaron la competencia estatal de Colorado. Esto les otorgó un premio de USD 12.000 y varios Chromebooks Galaxy de Samsung para continuar desarrollando su prototipo. “Nuestro objetivo es crear algo que cualquiera pueda poner en su coche”, reafirmó el grupo de chicas, ya que la visión del equipo de hacer su invento accesible y asequible.
Aunque no ganaron en la competencia nacional, el equipo no se ha desanimado y continúa trabajando para mejorar su diseño. Durante las vacaciones de verano, están explorando diferentes enfoques, como el uso de sistemas Bluetooth y el montaje del dispositivo de manera similar a una cámara de salpicadero en el parabrisas del vehículo.
La invención ya ha demostrado ser efectiva en pruebas iniciales, reconociendo con éxito a “Daisy” el perro de terapia de la escuela, cuando se probó el prototipo en un coche de control remoto.
Este ingenioso dispositivo ha captado la atención de expertos en la industria automotriz y del CDOT, quienes han expresado su interés en colaborar para perfeccionar el diseño.
Más allá de la competencia, el equipo también tiene un objetivo secundario pero igualmente importante, que es inspirar a otras niñas a involucrarse en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM): “Esperamos que podamos animar a otras chicas a innovar como nosotras”, dijeron las estudiantes.
El impacto potencial de este invento es enorme, no solo en términos de seguridad vial, sino que, además, en términos ecológicos y económicos. Las colisiones con fauna representan un peligro para los conductores, y también para la fauna, especialmente en un estado como Colorado, que posee una abundante vida silvestre cerca de áreas urbanas y rurales.
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