El cazador de manzanas y su misión de salvar variedades raras

Tom Brown, de 82 años y residente en Clemmons, Carolina del Norte, se ha dedicado durante los últimos 25 años a la búsqueda y preservación de variedades raras de manzanas. Lo que comenzó como una simple curiosidad en un mercado de agricultores en Winston-Salem, terminó convirtiéndose en un compromiso de vida. “Me encanta investigar”, dijo Brown, destacando su entusiasmo por rastrear y cultivar estas frutas perdidas.

Brown se describe a sí mismo como un “cazador de manzanas”. A diferencia de la mayoría de la gente, no se interesa por las variedades comerciales como la Red Delicious o la Honeycrisp. En cambio, se apasiona por Harper’s Seedling, una variedad a la que tras 16 años de búsqueda obsesiva, finalmente localizó en su propio huerto. “Estas manzanas se iban a perder pronto si no me apresuraba a tratar de salvarlas”, afirmó.

El proceso de Brown para encontrar estas manzanas comienza con una investigación exhaustiva sobre las variedades y su origen. Luego, viaja a esos lugares, cruzando información histórica con descripciones actuales. En algunas ocasiones, ha enviado manzanas a expertos locales en Carolina del Norte y Virginia para confirmar su identidad. “Intento confirmar con gente local que tenga conocimiento sobre esa variedad en particular”, explicó. La mayoría de las variedades que ha encontrado no están documentadas en el “Nomenclator de la Manzana” de 1905 del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Desde su descubrimiento, ha recorrido los Apalaches en busca de estas frutas casi extintas. Muchos de sus hallazgos provienen de huertos antiguos y granjas abandonadas. Wilkes County, en Carolina del Norte, ha sido su destino más productivo, donde encontró una gran variedad de manzanas antiguas como American Beauty y Striped Queen.

Tom Brown, quien antes trabajaba como ingeniero químico, ahora dedica su vida a esta causa desde su huerto de 4 hectáreas en Clemmons. En su sitio web, applesearch.org, ha recopilado una lista de más de 1200 variedades que ha descubierto. Algunas de sus mayores victorias incluyen variedades como Aunt Sally, Butter Cup y Summer Treat.

El interés de Brown por las manzanas comenzó cuando, junto a su esposa Merrikay, descubrió un puesto de venta de manzanas patrimoniales en un mercado de agricultores. No sabía en ese entonces que existían tantas variedades de manzanas. Este descubrimiento lo llevó a conectarse con otros entusiastas y a obtener información de periódicos locales. “Una gran cantidad de las variedades que he encontrado no están en ese catálogo”, mencionó.

Muchos de estos árboles históricos eran abundantes a principios del siglo XX, antes de que la producción comercial moderna dominara el mercado. El método de Brown consistía en visitar agricultores, huertos antiguos y casas con árboles frutales en sus propiedades, tocando puertas para obtener información. “Para obtener cualquier asistencia, tienes que presentarte en las puertas de las personas”, explicó.

El proceso de preservación que emplea incluye el uso de material de injerto de los árboles que encuentra para propagar manzanas específicas. En su propio huerto, cultiva más de 700 variedades raras, muchas de las cuales pone a la venta para fomentar la conservación de estas frutas antiguas. “Estoy tratando de conseguir la mayor cantidad de árboles posible”, expresó.

En festivales y exhibiciones, Brown comparte su trabajo con otros orquicultores y aprende de ellos. Llenando cuadernos con información, continúa ampliando su conocimiento sobre estas frutas, sin intenciones de detener su búsqueda. “Nunca imaginé que había tantas variedades de manzanas y la gente ha sido tan acogedora y dispuesta a ayudarme”, dijo. Su proyecto también ha generado interés en otros conservacionistas, como David Benscoter del Lost Apple Project.

Un ejemplo de su éxito fue el descubrimiento de la Vance Delicious en Franklin County, Virginia. Su huerto, Heritage Apples, ahora alberga una amplia gama de árboles de manzana raras, como Adam & Eve y Crow Egg, disponibles para compra con la esperanza de que otros también contribuyan a preservar este aspecto de la historia agrícola.