Amboy, California, un pueblo fantasma estadounidense situado en el desierto de Mojave, está siendo objeto de un esfuerzo de revitalización por parte de Kyle Okura, de 31 años, quien heredó todos los negocios y activos de la zona de su difunto padre el año pasado. Este lugar, sin residentes oficiales, se encuentra a lo largo de la icónica Ruta 66 y es conocido por sus carteles que atraen a turistas de todo el mundo.
Un factor clave en los intentos de Okura por devolverle la vida a Amboy es el Roy’s Motel & Café, una pieza central es un letrero de neón de 15 metros de altura. “Está en medio de la nada en el desierto, pero en Amboy se ve una multitud de diferentes tipos de personas”, dijo Okura.
Amboy, establecido en 1858 como un campamento minero y desarrollado gradualmente en una ciudad con una estación de ferrocarril. Sin embargo, hoy en día está salpicada de edificios vacíos, una oficina de correos cerrada y una escuela abandonada. A pesar de su estado, el Roy’s sigue ofreciendo bebidas frías, snacks y recuerdos, aunque con un precio de gasolina de 6,49 dólares por litro.
Okura, quien tiene como objetivo restaurar el pueblo a su antigua gloria, ha reiniciado el famoso letrero de neón de Roy’s en noviembre de 2019, un evento que atrajo a 500 personas y al menos 50 aviones. “Recuerdo que cuando mi padre compró Amboy, todos lo descartaron como una mala decisión”, compartió Okura en las redes sociales.
Históricamente, Amboy era una parada importante para los viajeros a lo largo de la Ruta 66, especialmente después de que fue pavimentada en 1920. La ciudad prosperó con residentes y visitantes hasta la construcción de la Interestatal 40 en 1972, que desvió el tráfico y eventualmente llevó a la caída de la ciudad.
Albert Okura, apodado “El Hombre Pollo” por fundar la cadena de restaurantes Juan Pollo, compró Amboy hace casi dos décadas con la visión de devolverle su auge. Albert Okura fue el primero en llegar al trabajo y el último en irse, mostrando la misma dedicación en Amboy que mostró en sus restaurantes. “Pensé que íbamos a trabajar juntos para siempre”, dijo Kyle Okura tras la muerte de su padre el año pasado a causa de una sepsis, a los 71 años.
El turismo sigue siendo una de las principales esperanzas para la revitalización de Amboy. Turistas de todo el mundo, incluidos Brasil, Bélgica, Canadá y Francia, visitan el lugar, atraídos por la atmósfera histórica. Nicole Rachel, subgerente de Roy’s, destaca: “Vienen, miran y dicen: ‘¿Qué son esos?’ Y yo digo: ‘Son hot dogs’”. Sin embargo, los grupos de turistas en autobús han disminuido significativamente desde la pandemia, de 10-12 por semana a la mitad de esa cantidad.
El proceso de revitalización incluye el desafío de gestionar el suministro de agua potable. El agua del pozo de la propiedad de Amboy es 10 veces más salada que el del mar, lo que obliga a mantener un sistema de filtración por ósmosis inversa en funcionamiento constante. Entre los planes de Okura están el transporte de agua y la renovación del sistema séptico para habilitar baños públicos en lugar de portátiles.
La estación de servicio de Roy’s es el único negocio operativo. Sin embargo, la infraestructura del pueblo, como el sistema de agua potable y las instalaciones sanitarias, necesita urgentemente renovación. “Está instalando nuevas líneas de gas hasta las cabañas del motel”, informa Okura, con el objetivo de reabrir estas instalaciones y atraer más visitas a Amboy.
Amboy es un sitio histórico en Estados Unidos, pero también es un lugar de interés para rodajes de películas y sesiones de fotos. Recientemente, la supermodelo Cindy Crawford participó en una sesión de fotos en Amboy y la cantante Olivia Rodrigo filmó parte de su documental musical “Driving Home 2 U” en el lugar. “Uno de los mejores recuerdos que tengo es estar aquí al atardecer con Cindy Crawford”, afirmó Ken Large, el gerente del Roy’s.
Okura y su equipo, que incluye a su gerente Large y a la subgerente Nicole Rachel, quien maneja las cuentas de redes sociales y la logística, están enfocados en la reapertura del motel y la cafetería del Roy’s. Large, un aficionado a la historia, también espera reabrir la oficina de correos de Amboy.
Amboy representa un esfuerzo intergeneracional y un sueño que Kyle Okura está decidido a cumplir en honor a su padre. “No se parece a ningún otro lugar que puedas visitar”, concluyó.