Ed Dwight, el hombre que se convirtió en astronauta a los 90 años

Ed Dwight, el primer candidato a astronauta afroamericano en Estados Unidos, finalmente logró ver cumplido su sueño de viajar al espacio a la edad de 90 años, en mayo de 2024. Con una carrera en las fuerzas aéreas, este hombre no pudo llegar al espacio en los años ´60 debido a una serie de políticas lanzadas por el Gobierno, pero gracias a una organización sin fines de lucro, se realizó una reparación histórica para hacer posible el viaje de Dwight.

La organización Espacio para la Humanidad financió completamente el vuelo a bordo de una nave de Blue Origin para Ed Dwight. Este evento marca un hito histórico del turismo espacial, ya que fue el primero en ser reconocido. En la actualidad, personas con suficientes recursos económicos pueden pagar hasta 450,000 dólares por un corto vuelo suborbital al borde del espacio, sintiendo la ingravidez por unos minutos.

Dwight no solo es conocido por su avanzada edad al momento del vuelo o por sus contribuciones como escultor, sino también por su rol histórico en la década de 1960. En ese entonces, el presidente John F. Kennedy lo invitó a convertirse en el primer astronauta afroamericano, un movimiento político diseñado para atraer a votantes afroamericanos.

Antonio Peronace, directora ejecutiva de Espacio para la Humanidad, afirmó: “Hay gente que solo lo conoce como artista. Entonces, de repente, aprenden, espera un segundo, ¿tienes todo este otro capítulo de tu vida? Así que creo que fue revelador para mucha gente enterarse de sus antecedentes”.

A pesar de cumplir con todos los requisitos como ingeniero aeronáutico y capitán de la Fuerza Aérea de EE.UU., la carrera de astronauta de Dwight se vio truncada debido a la muerte de Kennedy en 1963. Según el propio Dwight: “El día que mataron al presidente, mi vida cambió. El 22 de noviembre de 1963 fue, literalmente, el final de nuestro proyecto”. La NASA no seleccionó a Dwight para el grupo de astronautas, citando razones que incluían su impacto potencial en la opinión pública y el financiamiento del programa espacial.

Un documental de 2023, La carrera espacial, relata las experiencias y desafíos que enfrentaron astronautas afroamericano como Dwight y Guion “Guy” Bluford, quien en 1983 se convirtió en el primer astronauta afroamericano de Estados Unidos.

Lisa Cortez, una de las directoras del documental, resaltó la resiliencia de Dwight, mencionando: “Ed Dwight era una persona increíblemente calificada que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Como siempre dice, si hubiera llegado 20 años después, habría habido suficiente progreso social en los Estados Unidos que habría respaldado su visibilidad y su derecho a ser considerado y realmente aceptado como candidato a astronauta”.

Dwight continuó su carrera en la Fuerza Aérea y más tarde se destacó como un escultor aclamado, con obras que rinden homenaje a figuras históricas como Martin Luther King y Harriet Tubman. A pesar de no ser seleccionado por la NASA, su figura ayudó a que los programas posteriores, incluido el actual de las misiones Artemis, fueran más inclusivos. La organización espacial ha reconocido su rol en el avance de la diversidad dentro del cuerpo de astronautas, un cambio visible en las selecciones de hoy en día.

Durante su reciente vuelo, Dwight estuvo acompañado en tierra por figuras destacadas como el ex administrador de la NASA Charlie Bolden Jr. y el astronauta actual Victor Glover, quien será el piloto de la misión Artemis II alrededor de la Luna en 2025. Este apoyo muestra el impacto perdurable de Dwight en la comunidad espacial.

Peronace habló sobre esta experiencia única: “Sabíamos que estábamos ayudando a hacer realidad este capítulo de un sueño espacial, porque queremos reavivar la idea de derribar barreras a esa altura”.

Dwight, quien inicialmente no solicitó el vuelo, fue seleccionado directamente por Espacio para la Humanidad debido a su inspiradora historia. “Estaba en nuestra mira”, dijo Peronace, reconociendo la magnitud de su historia y el impacto que tendría en futuras generaciones.

Espacio para la Humanidad continúa su misión de democratizar el acceso al espacio, destacando historias significativas y primerizas, como la de Dwight.

Ed Dwight, quien había solicitado varias veces a la NASA sin éxito después de su entrenamiento como astronauta militar, reflexionó sobre la importancia de su vuelo espacial: “Pensé que no necesitaba esto en mi vida, pero mentí. Realmente lo necesitaba”.

Con su vuelo, no solo se cierra un capítulo personal, sino que también se abre uno nuevo, ya que Dwight se convertirá en embajador de Espacio para la Humanidad, inspirando a futuras generaciones a no rendirse y a mostrar valentía ante la adversidad.