James Richard Shinn era un amante de los libros, pero su pasión lo llevó a ser conocido como el ladrón de libros más famoso de la historia de Estados Unidos. A lo largo de su vida, Shinn robó numerosos libros raros y valiosos de bibliotecas públicas y académicas, engañando a muchos con su apariencia educada y su conducta refinada. Se hacía pasar por un profesor alegre y bien educado, lo que le permitió adentrarse en este oscuro mundo del robo de libros sin levantar sospechas.
En 1982, la verdadera magnitud de sus actividades delictivas salió a la luz cuando la policía confiscó su unidad de almacenamiento en Bethlehem, Pensilvania. En su interior encontraron más de 400 libros robados procedentes de prestigiosas instituciones como la Universidad Carnegie Mellon, la Universidad de Princeton y la Universidad de Michigan, entre otras. Estos libros rara vez tenían un valor inferior a los 300 dólares y en conjunto estaban valorados en miles de dólares. Como resultado de estas pruebas irrefutables, Shinn fue condenado a dos penas de prisión de diez años cada una.
Con una altura de 1,88 metros, un peso de alrededor de 100 kilos, un rostro “educado” y una conducta sensata, Shinn parecía más un profesor que un ladrón, una ventaja que aprovechó al máximo en sus incursiones en varias bibliotecas alrededor del país. No se sabe con certeza cuándo comenzó Shinn a robar libros, pero se cree que su notoria carrera comenzó con el robo de sellos raros. En los años sucesivos, en las décadas de 1970 y 1980, se dedicó al comercio de libros raros, publicando catálogos de material robado por correo y asistiendo a ferias y tiendas de libros, donde negociaba únicamente con discretos acuerdos en efectivo.
Shinn era un ladrón profesional y planeaba cada robo a la perfección. Comenzaba compilando una lista de libros valiosos “buscados” mediante la lectura de revistas de la biblioteca y la asistencia a exposiciones de libros o entrevistas con autores. Una vez compilada la lista, escaneaba el Catálogo Universitario Nacional para averiguar cuáles bibliotecas contenían esos libros.
Una vez que se centraba en una biblioteca, tomaba nota pacientemente de las disposiciones de seguridad, los horarios de los turnos de los guardias y la atención de los empleados en el trabajo para descubrir el mejor momento para atacar. Con experiencia, gradualmente acumuló herramientas y trucos para irrumpir en las bibliotecas, falsificó tarjetas de biblioteca y cartas de recomendación e incluso cambiaba de apariencia para adaptarse a la “cultura” del lugar, como él lo llamaba.
Además de su habilidad para mezclarse en cualquier entorno académico, también era profundo conocedor de la historia del libro, técnicas de restauración y encuadernación. Las herramientas que utilizaba incluían varios tipos de abrillantadores, lacas y productos para eliminar las marcas de los libros de las bibliotecas, logrando que los libros robados no fueran identificables y, por tanto, los pudiera vender a comerciantes de libros y coleccionistas desprevenidos.
Rara vez se molestaba en robar un libro valorado en menos de 300 dólares, siempre identificaba aquellos ejemplares que le podrían generar el mayor beneficio. Su única regla era ser discreto y pasar desapercibido, una táctica que le permitió tener éxito durante muchos años solo por ese rasgo. Un artículo de Los Angeles Times lo describía: “Habla en voz baja y está controlado. Es gentil y nunca levanta la voz. Tiene el pelo blanco despeinado y lleva tirantes. Su camisa suele estar colgando y siempre es descuidado, con una apariencia rústica, como la de un profesor... Es discreto. Y nunca lleva identificación. De esa manera, aunque lo detengan, se darán cuenta de que no es más que un vagabundo descuidado que está robando un libro”.
A pesar de sus años de éxito, su carrera llegó a su fin en 1981 gracias a la astucia de Dianne Melnychuk, bibliotecaria de la Biblioteca Haas del Muhlenberg College en Allentown, Pensilvania. Melnychuk notó la presencia de un hombre “desconocido, de mediana edad y de aspecto respetable” que merodeaba por la sección de libros raros. Algo en el hombre le pareció familiar y recordó un aviso que había recibido de otra biblioteca para observar a un “hombre grande y descuidadamente vestido” que robaba en las bibliotecas. Ella lo vigiló y Shinn, probablemente alertado por su observación, salió rápidamente de la biblioteca, pero cometió un error al dejar un recibo de un motel cercano. Más tarde, los agentes del FBI lo encontraron allí, rodeado de libros raros y mucho dinero en efectivo.
Además de todos los libros robados, los agentes encontraron placas de matrícula robadas, documentos de identidad falsos y manuales para abrir cajas fuertes y desactivar alarmas. Shinn se rindió y aceptó su culpabilidad. Cumplió su condena y obtuvo la libertad condicional en 1995, viviendo tranquilamente hasta su muerte en 2005.
El impacto de su captura ayudó a convertir el robo de bibliotecas en un delito penal en Pensilvania, y sirvió como una dura lección para la comunidad académica. William Moffett, bibliotecario del Oberlin College, señaló: “Ha demostrado la vulnerabilidad de las bibliotecas académicas, y era una lección que necesitábamos. Cada uno de nosotros debe combatir la inocencia, la ignorancia, la complacencia y la indiferencia que nos impiden adoptar medidas significativas y efectivas para prevenir el robo de bibliotecas”.