Entre los cáncer de boca, existe uno menos frecuente que el resto, pero que representa una amenaza real si no se detecta a tiempo. El cáncer de lengua puede desarrollarse en la parte visible de la lengua o en la base de la misma, y se manifiesta con síntomas que muchas veces pasan desapercibidos en las primeras etapas.
Este tipo de carcinoma oral se produce cuando las células de la lengua comienzan a crecer de manera descontrolada, formando tumores malignos. La mayoría de los casos corresponden a carcinomas de células escamosas, un tipo de cáncer que afecta las células planas que recubren la superficie de la lengua. Aunque puede afectar a personas de cualquier edad, se presenta con mayor frecuencia en hombres mayores de 50 años, especialmente en quienes tienen antecedentes de consumo de tabaco o alcohol, explica la Clínica Mayo.
Entre las causas más reconocidas del cáncer de lengua, el tabaquismo ocupa el primer lugar. Fumar cigarrillos, puros o incluso masticar tabaco expone las células de la lengua a sustancias cancerígenas que pueden dañar el ADN celular. El consumo excesivo de alcohol, especialmente cuando se combina con el tabaco, también multiplica el riesgo de desarrollar este tipo de tumor.
Otro factor emergente es la infección por el virus del papiloma humano (VPH), particularmente la cepa VPH-16, que se ha relacionado con el aumento de cánceres en la base de la lengua. Además, antecedentes familiares de cáncer, mala higiene bucal, exposición prolongada a irritantes como dentaduras mal ajustadas, y una dieta pobre en frutas y verduras también pueden aumentar la vulnerabilidad.
El cáncer de lengua puede ser insidioso al comienzo. Según la Clínica Mayo, los síntomas iniciales pueden confundirse con lesiones bucales comunes o pequeñas heridas. Sin embargo, existen signos que deben encender las alarmas:
- Una llaga en la lengua que no cicatriza después de varias semanas.
- Dolor persistente en la lengua o al tragar.
- Manchas rojas o blancas en la superficie de la lengua.
- Un bulto o engrosamiento palpable en alguna zona de la lengua.
- Sangrado inexplicable.
- Entumecimiento en la boca.
- Dificultad para hablar o masticar.
- Dolor en la mandíbula o en el oído sin causa aparente.
En casos más avanzados, el cáncer puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello, causando inflamación o dolor en esa zona.
Diagnóstico y tratamiento del cáncer de lengua
La detección temprana es esencial para aumentar las probabilidades de éxito en el tratamiento. El diagnóstico suele comenzar con un examen físico y la evaluación de síntomas por parte de un especialista en otorrinolaringología u oncología. Si se detecta una lesión sospechosa, se realiza una biopsia, en la que se extrae una pequeña muestra del tejido para su análisis microscópico.
Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento dependerá del tamaño del tumor, su localización y si se ha diseminado. Las opciones incluyen la cirugía, que busca extirpar el tumor y, si es necesario, parte del tejido circundante o los ganglios afectados; la radioterapia, utilizada sola o junto con cirugía, para destruir las células cancerosas con haces de alta energía; y la quimioterapia, que en casos más avanzados o cuando el cáncer se ha propagado se administra para atacar células cancerosas en todo el cuerpo.
El tratamiento del cáncer de lengua puede afectar funciones vitales como el habla, la masticación y la deglución. Por ello, muchos pacientes requieren rehabilitación fonoaudiológica y apoyo psicológico tras la intervención médica.