Enfermedad pulmonar obstructiva (EPOC): causas, síntomas y tratamiento

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección respiratoria progresiva que dificulta la respiración debido a la obstrucción del flujo de aire en los pulmones. Esta enfermedad engloba principalmente dos condiciones: el enfisema y la bronquitis crónica. El enfisema implica la destrucción de los alvéolos pulmonares, mientras que la bronquitis crónica se caracteriza por la inflamación del revestimiento de los bronquios, lo que provoca una producción excesiva de moco y tos persistente. Ambas condiciones suelen coexistir en pacientes con EPOC, y su gravedad puede variar entre individuos.

La principal causa de la EPOC es la exposición prolongada a sustancias irritantes que dañan los pulmones, explica la Clínica Mayo. El factor de riesgo más significativo es el tabaquismo. De hecho, la mayoría de las personas que desarrollan EPOC son fumadoras o exfumadoras. Sin embargo, no todos los fumadores desarrollan la enfermedad, lo que sugiere que factores genéticos también pueden influir en su aparición.

Además del tabaco, la exposición a largo plazo a contaminantes ambientales, como el humo de combustibles de biomasa utilizados en cocinas y calefacciones sin ventilación adecuada, así como la inhalación de polvo y productos químicos en entornos laborales, pueden contribuir al desarrollo de la EPOC.

Los síntomas de la EPOC suelen manifestarse cuando ya ha ocurrido un daño pulmonar significativo y tienden a empeorar con el tiempo, especialmente si la exposición a los irritantes persiste. Según la Clínica Mayo, los signos y síntomas más comunes incluyen disnea (falta de aire especialmente durante la actividad física), tos crónica acompañada de moco trasparente, blanco, amarillento o verdoso, sibilancias, opresión en el pecho, cansancio, infecciones respiratorias frecuentes y, en las etapas más avanzadas, una pérdida de peso involuntaria.

Aunque la EPOC es una enfermedad crónica sin cura, existen diversas estrategias terapéuticas para controlar sus síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente. De esta manera, el tratamiento se centra en aliviar los síntomas, prevenir la progresión de la enfermedad y reducir el riesgo de complicaciones.

Dejar de fumar es la medida más crucial para cualquier persona con EPOC, ya que puede ralentizar significativamente la progresión de la enfermedad y mejorar la función pulmonar.

Además, algunos medicamentos broncodilatadores ayudan a relajar los músculos alrededor de las vías respiratorias, facilitando la respiración. Estos pueden ser de acción corta o prolongada y se administran generalmente mediante inhaladores.

Los corticosteroides inhalados también reducen la inflamación de las vías respiratorias y pueden ser beneficiosos para pacientes con síntomas frecuentes o exacerbaciones. Del mismo modo, los inhibidores de la fosfodiesterasa-4, como el roflumilast, disminuye la inflamación y relaja las vías respiratorias en casos de EPOC grave con bronquitis crónica.

Las terapias pulmonares también pueden ser efectivas para paliar los síntomas de la EPOC. La rehabilitación pulmonar es un programa integral que combina educación, ejercicio físico, asesoramiento nutricional y entrenamiento respiratorio para mejorar la capacidad funcional y la calidad de vida. Por su parte, la oxigenoterapia es útil para pacientes con niveles bajos de oxígeno en sangre en cuyo caso el uso de oxígeno suplementario puede ser necesario.

Siguiendo a la Clínica Mayo, se puede recurrir a intervenciones quirúrgicas, como la cirugía de reducción de volumen pulmonar (se eliminan pequeñas porciones de tejido pulmonar dañado para mejorar la función del tejido restante) o el trasplante de pulmón para los casos más graves en los que los otros tratamientos no han sido efectivos.