La historia del cirujano que contrajo el mismo tumor que el paciente que operó tras lesionarse en la mano durante la cirugía

El funcionamiento del cuerpo humano plantea una bonita paradoja. Pese a que el cuerpo humano es limitado (tiene unas dimensiones concretas, unos órganos y una serie de mecanismos similares), los misterios que lo envuelven no dejan nunca de presentarse. La medicina estudia multitud de casos de un organismo en constante cambio, en los que las enfermedades y su tratamiento varían según el paciente, los recursos y hasta el azar.

Durante los últimos días, en varios medios internacionales y revistas especializadas se ha recordado un caso en el que se produjo un suceso realmente llamativo, que incluso podría parecer terrorífico: un paciente ‘contagió' su cáncer a un médico. En ese caso, todo comenzó precisamente con un punto de azar, un corte en la mano del cirujano mientras operaba al enfermo, que derivaría en esta singular historia.

En primer lugar, hay que decir que existe un consenso, basado en las evidencias científicas, de que el cáncer no es contagioso. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos explica que “la única circunstancia en la que el cáncer puede pasar de una persona a otra es en el caso de trasplantes de órganos o tejidos”, y aun así la probabilidad es muy baja: de un 0,0002%.

El caso publicado por la revista New England Journal of Medicine, por lo tanto, supone un caso realmente atípico. Publicado en 1996, este informe narra cómo, debido a la presencia de un histiocitoma fibroso maligno en el abdomen, un hombre de 32 años fue sometido a una cirugía de urgencia. Operación en la que el cirujano, de manera accidental, se hizo un corte en su mano al colocar un drenaje.

Pese a desinfectar la herida inmediatamente y hacer las curas, al poco tiempo se le formó en la zona del corte un bulto de unos tres centímetros de diámetro. Se le realizaron pruebas para ver de qué se trataba y descubrieron que era el mismo tipo de tumor que el del paciente al que había operado. Y lo que es más, “no solo había una coincidencia morfológica, sino una coincidencia genética entre los dos tumores”. En otras palabras: era el mismo cáncer.

Estas palabras, pronunciadas por el doctor Benjamin Nacev al medio especializado MedPage Today, ilustran hasta qué punto pudo sorprender este hallazgo, pese a que por las limitaciones tecnológicas de la época no se pudo realizar un estudio tan completo como el que se habría hecho ahora.

Con todo, a pesar de que el hombre al que le realizaron la intervención falleció a los pocos días de la intervención, la suerte del cirujano fue distinta. Le extirparon el tumor de la mano, y en pruebas realizadas dos años después, se corroboró la buena salud del médico, sin rastro del cáncer ni de que este hubiera hecho metástasis.

La principal duda que provocó este suceso fue cómo era posible que esto hubiera sucedido. Los expertos señalan que, al cortarse la mano, una gran cantidad de células cancerosas entraron en la mano del médico, provocando una respuesta rápida de su sistema inmunológico. Se produjo una reacción inflamatoria -de ahí el bulto en la mano- que impidió, entre otras cosas, que el cáncer entrara en el torrente sanguíneo del médico.

“Normalmente, no se puede simplemente tomar tejido de un individuo y ponérselo a otro”, señala Nacev para el citado medio. “El sistema inmunológico lo atacaría como si fuera un patógeno extraño, como un virus o una bacteria”. De hecho, esta es la razón por la que, en los trasplantes, es importante tomar inmunosupresores que eviten que el nuevo cuerpo ataque al órgano o tejidos implantados.

Este doctor señala que, de todos modos, “los casos atípicos en biología y en medicina nos ofrecen una gran oportunidad para pensar científicamente sobre qué hace que esto sea diferente y qué podemos aprender”.