Un novedoso tratamiento contra el cáncer de páncreas que “engaña” al sistema inmunológico demuestra su eficacia

Un equipo de investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst y la UMass Chan Medical School (ambas de Estados Unidos) está desarrollando un nuevo tratamiento para hacer frente al cáncer de páncreas a partir de nanopartículas que activan una vía inmunitaria en combinación con agentes dirigidos a los tumores. El estudio ha sido publicado en la revista Science Translational Medicine y abre la puerta a una posible terapia contra el adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC, por sus siglas en inglés).

El PDAC es el tipo de cáncer de páncreas más común, representando más del 80% de los casos que se diagnostican, según la University of Miami Health System. Se trata de un tumor exocrino que “se desarrolla a partir de las células que recubren los pequeños tubos, denominados conductos, en el páncreas. Estos tubos transportan los jugos digestivos, que contienen enzimas, hacia el conducto pancreático principal y luego hacia la primera parte del intestino delgado, el duodeno”. Aunque puede aparecer en cualquier parte del órgano, lo más frecuente es que se encuentre en la cabeza del páncreas.

La tasa de supervivencia del adenocarcinoma ductal pancreático a cinco años es notablemente baja, del 13%, lo que supone la tercera causa principal de muerte por cáncer. En parte se debe a la dificultad para acceder al tumor, ya que se rodea de un tejido denso que actúa como una especie de barrera protectora que inhibe la formación de vasos sanguíneos y bloquea la activación de las células inmunitarias del organismo.

“El cáncer de páncreas, lamentablemente, no responde a la mayoría de las terapias convencionales, como la quimioterapia o incluso la inmunoterapia, que ha revolucionado muchas terapias contra el cáncer en los últimos diez años”, explica el coautor del estudio Marcus Ruscetti, profesor asistente de biología molecular, celular y del cáncer en la Facultad de Medicina Chan de UMass.

Los investigadores optaron por innovar con una nueva táctica hasta entonces inexplorada: una vía estimuladora de genes de interferón o STING, por sus siglas en inglés. Ya que la STING reconoce las infecciones virales en el cuerpo, la idea de los científicos fue “engañar” al cuerpo. “Si podemos engañar al sistema inmunológico para que piense que hay una infección de tipo viral, entonces aprovechamos una respuesta inmune antitumoral muy robusta para aplicar la inmunoterapia tumoral”, explica Prabhani Atukorale, profesora adjunta de ingeniería biomédica en la Universidad de Massachusetts en Amherst y coautora del estudio.

Para activar la STING, los expertos encapsularon agonistas (sustancias químicas que desencadenan una respuesta biológica) en un sistema de nanopartículas que era capaz de atravesar el denso microambiente tumoral del cáncer de páncreas. Así, mediante la administración de esos fármacos, se observó que ocho de los nueve ratones del ensayo experimentaron una reducción del tumor. En dos de ellos, desaparecieron completamente.

En 2023, se diagnosticaron 8.993 nuevos casos de cáncer de páncreas en España, con una distribución casi equitativa entre hombres (4.441 casos) y mujeres (4.552 casos), según la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Esta cifra representa un aumento respecto a años anteriores, ya que en 2020 se registraron 9.252 nuevos casos.

En cuanto a la mortalidad, el cáncer de páncreas ocupa el cuarto lugar entre las causas de muerte por cáncer en España. En 2020, se registraron 7.427 fallecimientos debido a esta enfermedad. Es preocupante que la tasa de mortalidad sea tan cercana a la incidencia, lo que refleja la agresividad y el mal pronóstico de este tipo de enfermedad.