Cada vez más cerca de una vacuna universal contra la gripe: la clave podría estar en la pandemia de 1918

En cuestión de pocos meses, un virus que recorrió el mundo entero acabó con la vida de 21 millones de personas en 1918, según estima la Organización Mundial de la Salud (OMS), aunque las cifras podrían ser mayores. A aquella pandemia se la llamó erróneamente “gripe española” porque la prensa de nuestro país dio mayor cobertura a la enfermedad que el resto de países europeos, en ese momento enfrascados en la Primera Guerra Mundial.

El final de la pandemia llegó dos años después y no fue de la mano de ninguna vacuna, sino por el desarrollo de una inmunidad colectiva. Así, el virus de la gripe de 1918 nunca desapareció por completo. Ahora, una nueva investigación pretende crear una vacuna universal contra la gripe a raíz del virus de la de 1918, según una reciente publicación de la revista Nature Communications.

La investigación está dirigida por la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón (OHSU), en Estados Unidos, y han revelado un enfoque prometedor para el fármaco, denominado de uso único y que confiere inmunidad vitalicia contra un virus en evolución. Concretamente, los ensayos se han realizado con el virus de la gripe aviar H5N1, que se encuentra bajo vigilancia por la comunidad científica por su alta patogenicidad en aves. De momento, solo se han registrado un par de casos de transmisión a humanos en Estados Unidos.

La vacuna se ha probado en primates no humanos expuestos al H5N1 y que generaron una fuerte respuesta inmunitaria. Sin embargo, el virus inoculado no es el H5N1 actual, sino el de la pandemia de 1918. “Es emocionante porque, en la mayoría de los casos, este tipo de investigación científica básica hace que la ciencia avance muy gradualmente; en 20 años, podría convertirse en algo. Podría convertirse en una vacuna en cinco años o menos”, ha afirmado el doctor Jonah Sacha, profesor y jefe de la División de Patobiología del Centro Nacional de Investigación de Primates de la OHSU de Oregón.

Seis de los once primates que recibieron el virus y fueron vacunados sobrevivieron, frente a otros seis no vacunados que fallecieron. Los investigadores creen que es “muy viable” que el medicamento no solo sea útil contra la gripe, sino también contra otros virus mutantes, como el SARS-Cov-2. “Para los virus con potencial pandémico, es fundamental contar con algo así. Nos propusimos hacer pruebas con la gripe, pero no sabemos qué ocurrirá a continuación”, sostienen.

Investigadores de la OHSU han comunicado ciertos avances en el desarrollo de una vacuna contra el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que se encuentra en la etapa de los ensayos clínicos. Según muestran en una reciente publicación en Science Advances, ese mismo fármaco podría ser útil también para atacar algunas células cancerígenas.

“Si has tenido cáncer, te preocupa el resto de tu vida que pueda volver a aparecer. Por eso, tener una vacuna que pueda generar células T específicas contra el cáncer que actúen como un escudo inmunológico que patrulla continuamente tu cuerpo y que te protegería por el resto de tu vida es realmente emocionante”, ha concluido el doctor Klaus Früh, profesor del Instituto de Vacunas y Terapia Génica (VGTI) de la OHSU.