Descubren un anticuerpo clave para neutralizar la infección del virus del sarampión

El sarampión es todavía una de las principales causas de muerte en los niños, a pesar de que es prevenible mediante la vacunación. De hecho, antes de que diera comienzo la vacunación masiva en la década de 1980, el sarampión mataba a más de dos y millones y medio de personas personas al año, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Actualmente no existe un tratamiento antiviral específico para esta enfermedad vírica altamente contagiosa y que puede causar complicaciones graves, como ceguera, encefalitis, diarrea intensa, infecciones del oído y neumonía. Sin embargo, esto podría cambiar gracias al descubrimiento de un equipo de científicos del Centro de Innovación en Vacunas del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) en Estados Unidos, que trabajando para desarrollar nuevas vacunas y terapias contra el sarampión que detengan este proceso de fusión.

Ahora, estos investigadores han utilizado una técnica de imágenes llamada microscopía crioelectrónica para mostrar, con un detalle sin precedentes, cómo un poderoso anticuerpo puede neutralizar el virus antes de que complete el proceso de fusión, como recogen en el estudio publicado en la revista Science. “Lo interesante de este estudio es que hemos capturado instantáneas del proceso de fusión en acción”, explica la profesora Erica Ollmann Saphire, presidenta y directora ejecutiva del LJI y codirectora del estudio junto a Matteo Porotto, profesor de Patogénesis Molecular Viral (en Pediatría) en la Universidad de Columbia (Estados Unidos).

“La serie de imágenes es como un libro animado donde vemos instantáneas a lo largo del desarrollo de la proteína de fusión, pero luego vemos el anticuerpo que la une antes de que pueda completar la última etapa del proceso de fusión. Creemos que otros anticuerpos contra otros virus harán lo mismo, pero nunca antes se habían obtenido imágenes así”, aclara.

Los científicos consideran que este trabajo puede resultar importante más allá del sarampión, pues el virus es solo un miembro de la familia más grande de los paramixovirus, que también incluye el mortal virus Nipah. El virus Nipah es conocido por ser menos contagioso pero causar una tasa de mortalidad mucho más alta que el sarampión. “Lo que aprendemos sobre el proceso de fusión puede ser médicamente relevante para Nipah, los virus de la parainfluenza y el virus Hendra”, destaca Dawid Zyla, primer autor del estudio e investigador postdoctoral del LJI.

En este contexto, el equipo del LJI necesitaba diseñar una versión de la glicoproteína de fusión del sarampión (un fragmento inofensivo del virus) lo suficientemente estable como para obtener imágenes con un microscopio crioelectrónico. El grupo de Porotto había descubierto algunas mutaciones extrañas en una variante del sarampión que atacaba el sistema nervioso central de las personas y que tenía algunos puntos débiles en su estructura de glicoproteína de fusión. Para compensar, el virus había desarrollado mutaciones estabilizadoras especiales. “El virus tiene que mutar para llegar al cerebro, pero luego necesita estas mutaciones estabilizadoras para compensar”, recuerda Porotto.

Gracias a estos descubrimientos, Zyla tenía un práctico modelo para diseñar una glicoproteína de fusión con estas mismas mutaciones estabilizadoras. Esta nueva glicoproteína de fusión podía producirse en masa en cultivos celulares y era lo suficientemente resistente para investigaciones estructurales. “Obtuvimos rendimientos extremadamente buenos para la glicoproteína, lo que también nos permitió realizar estudios de biología estructural y bioquímicos y biofísicos”, relata Zyla.

Posteriormente, los investigadores comenzaron a capturar imágenes con la ayuda del núcleo de microscopía crioelectrónica LJI que mostraron la glicoproteína de fusión junta “en complejo” con mAb 77. Así, descubrieron que el mAb 77 detiene el virus en medio del proceso de fusión, cuando la glicoproteína de fusión ya está parcialmente “plegándose” en la conformación correcta para completar la fusión de la membrana. Por fin, los investigadores pudieron ver exactamente cómo el mAb 77 une piezas de la glicoproteína de fusión para prevenir la infección viral.

El número de casos de sarampión ha experimentado un aumento en España y en el mundo en los últimos años. Según datos del Ministerio de Sanidad, entre abril 2023 y marzo 2024, se han comunicado 10.887 casos en la Unión Europea, siendo Rumanía el país más afectado. Este resurgimiento de la enfermedad se atribuye en gran medida al retroceso de la cobertura de vacunación en los países entre 2020 y 2022. De acuerdo con los datos que dispone la OMS, la cobertura de la primera dosis de la vacuna en la región europea disminuyó del 96% en 2019 al 93% en 2022, mientras que la cobertura de la segunda dosis cayó del 92% en 2019 al 91% en 2022.

En nuestro país se han notificado 14 casos confirmados de sarampión en 2023, aumentando a 106 casos entre enero y junio de 2024. Las coberturas de vacunación con dos dosis de la vacuna triple vírica en España es superior al 90% a nivel nacional, un factor clave para mantener la eliminación del sarampión.

* Con información de Europa Press