Un estudio demuestra que el contacto físico con otras personas disminuye el dolor, la ansiedad, la depresión y el estrés

Investigadores del Instituto de Neurociencia de Países Bajos, en colaboración con el Hospital Universitario de Essen, han llevado a cabo un estudio sobre cómo las caricias o los abrazos, es decir, el contacto físico consensuado, puede influir positivamente en la salud física y mental. Este análisis examina la importancia del tacto en el bienestar humano y busca determinar si la fuente y la manera en que se realiza el contacto afectan los beneficios percibidos. El proyecto se realizó dentro del marco del Social Brain Lab y abarcó una revisión comprensiva de investigaciones sobre intervenciones táctiles.

¿El tacto realmente mejora el bienestar de alguien? Es una pregunta fácil de hacer pero más complicada de responder. Los estudios individuales a menudo solo se centran en casos específicos y pueden contradecirse entre sí. La combinación de todos estos estudios para un análisis a gran escala ofrece una respuesta más clara: sí, el tacto mejora sustancialmente el bienestar físico y mental, por ejemplo, a través de la reducción del dolor, la ansiedad, la depresión y el estrés en adultos. Pero, de hecho, las personas con problemas de salud física o mental (y, por lo tanto, las que más necesitan apoyo) se benefician aún más del tacto que los adultos sanos. “Esto es especialmente relevante teniendo en cuenta la frecuencia con la que se pasan por alto las intervenciones táctiles”, añade Packheiser, primer autor.

“Una pregunta clave de nuestro estudio es aprovechar los cientos de estudios individuales que existen para identificar qué tipo de contacto funciona mejor”, agrega el profesor Keysers, director del Social Brain Lab. “¿Qué pasa si no tienes un amigo o pareja cerca para abrazarte? ¿El tacto de un extraño o incluso de una máquina también ayudaría? ¿Y con qué frecuencia?. El estudio muestra claramente que el tacto se puede optimizar, pero los factores más importantes no son necesariamente los que sospechamos”.

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Curiosamente, la persona que te toca, cómo te toca y la duración de su contacto no hacen una diferencia en términos de impacto. Por lo tanto, un masaje duradero por parte de un terapeuta podría ser tan efectivo como un abrazo rápido ofrecido por un amigo. Es decir, hasta que se considere la frecuencia de la intervención. Cuanto más a menudo se ofrezca una intervención táctil, mayor será el impacto. Por lo tanto, un abrazo rápido podría ser incluso más impactante que un masaje si se ofrece con más frecuencia.

La siguiente pregunta fue si la intervención táctil tiene que ser humana. Resulta que las intervenciones con objetos o robots pueden ser igualmente efectivas para mejorar el bienestar físico. “Hay muchas personas que necesitan mejoras en su bienestar, tal vez porque se sienten solas, pero también porque pueden ser afectadas por condiciones clínicas. Estos resultados indican que un robot táctil, o incluso una simple manta con peso, tiene el potencial de ayudar a esas personas”, explica el último autor, Frédéric Michon. Sin embargo, los beneficios de las intervenciones con robots y objetos son menos efectivos para el bienestar mental. Por lo tanto, los trastornos de salud mental como la ansiedad o la depresión podrían requerir el contacto humano después de todo, “tal vez sugiriendo la importancia de un componente emocional asociado con el tacto”, señala Michon.

Si bien los investigadores tenían la misma curiosidad sobre el contacto entre humanos y animales, aún faltan estudios que exploren esta cuestión. “Sería útil ver si el tacto de un animal o de una mascota podría mejorar el bienestar, y a la inversa si ellos también se benefician de él, pero desafortunadamente simplemente no hay suficientes estudios, o bien controlados, para que podamos sacar conclusiones generales sobre estos temas”, aclara Michon.

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Cuando el equipo investigó el impacto del tacto en los recién nacidos, descubrieron que los recién nacidos también se beneficiaban significativamente del tacto. Sin embargo, la persona que llevó a cabo la intervención táctil fue más importante: los beneficios del tacto son mayores cuando lo realiza un padre en lugar de un trabajador de la salud. “Este hallazgo podría tener un impacto”, añade Packheiser. “Las tasas de mortalidad debidas a nacimientos prematuros son altas en algunos países y el conocimiento de que un bebé se beneficia más del contacto de sus propios padres ofrece otra forma de apoyo fácilmente implementable para la salud del bebé”.

Debido a la falta de estudios, resultó difícil sacar conclusiones sobre niños y adolescentes. “Estudios a gran escala como este nos ayudan a sacar conclusiones más generales, pero también nos ayudan a identificar dónde falta investigación”, explica Michon. “Esperamos que nuestros hallazgos puedan orientar futuras investigaciones para explorar preguntas menos conocidas. Esto incluye el tacto animal, pero también el tacto a través de las edades, y en entornos clínicos específicos como los pacientes autistas, otra categoría que no se ha explorado ampliamente”, concluye.