Avance clave contra el cáncer de piel: desarrollan una vacuna que frena la progresión del melanoma

El melanoma es el tipo más grave de cáncer de piel y se forma en las células que producen la melanina (melanocitos), el pigmento que nos da color a la piel. Qué causa este tipo de cáncer todavía no se sabe, aunque la exposición a la radiación ultravioleta (UV) de la luz solar aumenta el riesgo de sufrirlo. Si se detecta a tiempo, el tratamiento del melanoma resulta exitoso.

Ahora, la ciencia ha logrado un nuevo avance muy prometedor en la lucha contra el cáncer. Un equipo de científicos del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Barcelona Supercomputing Center (BSC) ha desarrollado un sistema de vacunación contra el cáncer que reduce la progresión del melanoma en estudios preclínicos. El estudio ha sido publicado en la revista Journal of Translational Medicine, donde se presenta un algoritmo que mejora la precisión a la hora de escoger neoantígenos, unas moléculas que permiten inducir respuestas inmunitarias efectivas contra el cáncer y que se usan para elaborar vacunas.

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Los investigadores han administrado a modelos preclínicos del melanoma unas vacunas elaboradas a partir de este algoritmo y han podido observar una ralentización del crecimiento tumoral, así como una mejora de la supervivencia. Por ello, confían en que la vacunación con Partículas Similares a Virus (VLP) puede ser una “candidata prometedora” para una futura inmunoterapia personalizada.

Las vacunas se han basado en VLP, tal y como ha explicado la investigadora principal, Núria de la Iglesia: “Estas partículas similares a virus se pueden modificar ‘a la carta’ y nos permiten introducir diferentes combinaciones de neoantígenos, pudiendo llegar a la personalización de estas vacunas”. De hecho, “la ventaja de utilizar VLP en comparación con otras tecnologías es que en cada partícula podemos añadir alrededor de 15 neoantígenos distintos y, cada uno de ellos, repetido en 2500 copias aproximadamente. Esto favorece que el organismo pueda producir una amplia respuesta inmunitaria contra el tumor”, ha añadido Julià Blanco, co-líder del estudio e investigador principal de IrsiCaixa.

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El cuerpo humano tiene la capacidad de detectar la presencia de cuerpos extraños, ya vengan de fuera (como virus o bacterias) o de dentro (como las células cancerígenas). Para ello, utiliza unas moléculas llamadas MHC I, que constantemente enseñan fragmentos de proteínas a las células T del sistema inmunitario. Si las proteínas que presenta MHC-I pertenecen a células sanas del organismo, el cuerpo permanece normal. Si, por el contrario, proceden de células cancerígenas, como es el caso de los neoantígenos, las células T activan una respuesta inmunitaria contra ellas, generando un efecto antitumoral.

“Cuando el cuerpo localiza una molécula ajena, nuestras defensas activan todas las alarmas de emergencia. El objetivo de nuestro estudio es encontrar el neoantígeno más inmunogénico, es decir, el que desencadene una respuesta inmunitaria más potente”, detalla Carmen Aguilar, co-líder del estudio e investigadora senior de IrsiCaixa. Para conseguirlo, es necesario encontrar los neoantígenos que tengan más afinidad por MHC-I, y cuya estructura permita la unión con MHC-I y promueva la estimulación de la célula T. Esto permitirá que el neoantígeno se una al MHC-I con facilidad y que las células T lo detecten para desencadenar una buena respuesta inmunitaria.

“Los algoritmos informáticos actuales están centrados en bases de datos experimentales de afinidad, de muy baja precisión. Ante esto, nos planteamos desarrollar un nuevo algoritmo: el Neoantigen Optimization AlgoritHm (NOAH)”, explica Victor Guallar, co-líder del estudio e investigador del BSC. “Con NOAH hemos añadido un factor adicional basado en la estructura del complejo MHC-neoantígeno y en los factores elementales que favorecen esta interacción, resultando en una predicción más cuidadosa”, añade.

El equipo ha realizado experimentos preclínicos utilizando estas vacunas basadas en VLP, a las que se les ha añadido diferentes neoantígenos escogidos por NOAH, obteniendo así neoVLP. “Los resultados que hemos obtenido son esperanzadores, ya que hemos observado una desaceleración del crecimiento tumoral, así como una mejora de la supervivencia”, añade Ana Barajas, coautora del artículo e investigadora predoctoral de IrsiCaixa en el momento del estudio.

Incluso algunos de los ratones vacunados no llegaron a desarrollar el tumor, y esto demuestra que la respuesta inmunitaria inducida por las VLPs puede ser protectora. Este efecto protector se podría mejorar gracias a la combinación con otras estrategias terapéuticas, tales como inhibidores de puntos de control inmunitarios.

Las VLP, en comparación con otras tecnologías utilizadas a la hora de diseñar vacunas, presentan varias ventajas: en primer lugar, son seguras, ya que no se pueden replicar en el organismo; en segundo lugar, inducen una respuesta inmunitaria rápida y potente gracias a que se asemejan en tamaño y estructura a los virus; y, en tercer y último lugar, aparte de los antígenos de interés, las VLP se pueden cargar con inmunomoduladores y, por tanto, favorecer la inducción de una respuesta inmunitaria más efectiva.

Para el año 2024, la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) estima que se diagnosticarán 7.881 casos nuevos de melanoma. El incremento en los casos puede estar relacionado con la mayor exposición al sol sin la debida protección y el uso de cabinas de bronceado.

La tasa de mortalidad asociada al melanoma, aunque más baja en comparación con otros tipos de cáncer, sigue siendo significativa, con alrededor de 1.000 fallecimientos anuales. La supervivencia a cinco años después del diagnóstico ha mejorado gracias a los avances en tratamientos y terapias específicas, especialmente para los casos detectados en etapas tempranas.

(Con información de Europa Press)