El 18 de diciembre se conmemora en España el Día Nacional de la Esclerosis Múltiple, con el objetivo de concienciar sobre esta enfermedad crónica neurodegenerativa y servir de altavoz a las personas que la padecen. La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad crónica del sistema nervioso central que afecta al cerebro y la médula espinal y cuya causa se desconoce, lo que dificulta su tratamiento.
Se caracteriza por la aparición de lesiones desmielinizantes, es decir, zonas donde se pierde la mielina, una sustancia que recubre y protege las fibras nerviosas facilitando la transmisión de los impulsos eléctricos. La pérdida de mielina interrumpe la comunicación entre el cerebro y otras partes del cuerpo.
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La EM es considerada una enfermedad autoinmunitaria porque es el propio sistema inmunitario del cuerpo el que ataca por error a la mielina. Aunque la causa exacta de esta reacción sigue siendo desconocida, se cree que factores genéticos y ambientales, como infecciones virales y la exposición a ciertos agentes, podrían desempeñar un papel en su desarrollo.
Los síntomas de la esclerosis múltiple son muy variados y dependen de la localización y extensión de las lesiones. Pueden incluir fatiga, debilidad muscular, problemas de coordinación y equilibrio, alteraciones visuales, entumecimiento o dolor, disfunción cognitiva y cambios en la función vesical e intestinal. No existe un patrón único para la evolución de la EM, y la enfermedad puede presentarse de diferentes formas, con síntomas que fluctúan, mejoran o progresan con el tiempo.
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La esclerosis múltiple en España
En España, los últimos datos sobre esclerosis múltiple los aporta la Sociedad Española de Neurología con relación al año 2022. Hasta esa fecha, en torno a 47.000 personas en nuestro país sufren esta enfermedad y 700.000, en Europa. Cada año se diagnostican 1.800 nuevos casos de esclerosis múltiple en nuestro país, una cifra alarmante si tenemos en cuenta que en las dos últimas décadas, el número de personas con la enfermedad se han duplicado. Además, el 70% de estos nuevos casos corresponden a personas de entre 20 y 40 años.
El manejo de esta enfermedad neurodegenerativa en España se apoya tanto en tratamientos farmacológicos como en terapias de rehabilitación. Los medicamentos disponibles tienen como objetivo reducir la frecuencia y severidad de los brotes, ralentizar la progresión de la enfermedad y aliviar los síntomas. Las terapias de rehabilitación buscan mejorar y mantener la funcionalidad y calidad de vida de los pacientes, adaptándose a cada caso en particular.
Por su parte, la investigación ha tomado impulso en los últimos años, con estudios que abordan desde la epidemiología hasta la búsqueda de nuevos tratamientos. La colaboración entre hospitales, universidades y fundaciones ha sido clave para avanzar en el conocimiento de esta compleja enfermedad. Además, las asociaciones de pacientes desempeñan un papel fundamental en el apoyo y la defensa de los derechos de las personas con esclerosis múltiple.
Los desafíos que plantea esta enfermedad son tanto clínicos como sociales. A nivel clínico, la búsqueda de marcadores que permitan una detección precoz, así como de tratamientos más efectivos y personalizados, está en el centro de la investigación actual. Socialmente, es vital la sensibilización sobre la esclerosis múltiple y la promoción de una mayor inclusión e integración de los afectados en todos los ámbitos de la sociedad.