La glándula del timo es una parte del cuerpo muy pequeña y poco conocida, pero que tiene una función esencial. El órgano es clave en el desarrollo del sistema inmunitario durante los primeros años de vida y también en los fetos durante el embarazo. La glándula produce lo que se conoce como glóbulos blancos o linfocitos T que protegen el organismo contra las infecciones. Los linfocitos T tienen la capacidad de matar a las células infectadas con bacterias o virus e incluso pueden atacar células tumorales y ayudar a regular otras partes vitales del sistema inmune.
Sin embargo, con el tiempo la glándula del timo reduce su tamaño a menos de 2,5 centímetros y los mayores de edad pueden sobrevivir sin ella perfectamente, según el reumatólogo de Harvard, Robert H. Shmerling. En algunos casos de tumores cancerígenos o benignos o algunas enfermedades autoinmunes, la extirpación de la glándula del timo forma parte del tratamiento. No obstante, existen cada vez más evidencias que apuntan a que este órgano podría ser más importante en los adultos de lo que habían pensado.
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Más casos de cáncer, enfermedades autoinmunes y muertes
Un estudio reciente, publicado en la revista científica The New England Journal of Medicine concluyó que aquellas personas cuyas glándulas del timo habían sido extirpadas en la adultez presentaron más casos de cáncer, enfermedades autoinmunes y muertes que los pacientes que habían tenido otros tipos de cirugía similares sin la extirpación de este órgano.
Otras investigaciones publicadas en los últimos años han demostrado que la glándula del timo sigue produciendo los linfocitos T en la adultez, aunque a un ritmo más lento que en niños, y que el órgano podría contribuir a combatir las infecciones como la VIH o la COVID-19 en adultos. “Hay muchas cosas que no sabemos sobre la glándula del timo, pero algo parece seguro y es que la mayoría de las personas no son conscientes de su gran contribución a la función inmune y la salud en general”, ha escrito Shmerling en un artículo para Harvard Health.
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La importancia de la glándula del timo, según un hematólogo español
Según el hematólogo Jesús Alcaraz Rubio, la glándula del timo es de vital importancia en el ámbito de la hematología para el rechazo de los trasplantes de progenitores hematopoyéticos, un procedimiento terapéutico utilizado en enfermedades neoplásicas (tumores malignos) o enfermedades con una alteración de la función de la médula ósea, así como en la enfermedad de “injerto contra huésped”, afección que se presenta cuando el injerto ataca los tejidos sanos del paciente porque los considera extraños.
“Los trasplantes hematopoyéticos consisten en la infusión de progenitores hematopoyéticos procedentes de sangre periférica previa movilización y acondicionamiento de los mismos para obtener una cantidad adecuada que asegure el éxito de la terapia”, según ha explicado Alcaraz en un artículo para TopDoctor. “Este tipo de trasplantes se utilizan para reponer la médula ósea (fábrica donde se originan todos los componentes sanguíneos) cuando se depleciona por tratamientos agresivos de radioterapia o quimioterapia, como única opción de tratamiento curativo en hemopatías malignas tumorales como leucemia, linfoma, mieloma o aplasias medulares congénitas”, ha indicado el doctor.