Cómo el crítico gastronómico Keith Lee pasó de luchador de MMA a estrella de las redes sociales

Temprano en una tarde fresca de Los Ángeles, mientras la mayor parte de la ciudad todavía está decidiendo qué hay para almorzar, uno de los críticos gastronómicos de más rápido crecimiento en el país se encuentra en un estacionamiento de Studio City a punto de comerse una hamburguesa doble con queso picante. “Se me están poniendo llorosos los ojos”, dice Keith Lee, riéndose mientras se abre camino entre el panecillo y deteniéndose para acercar una rodaja gruesa de jalapeño al iPhone apoyado en el tablero.

No existe una forma elegante de comer en un automóvil pero Lee ha descubierto un ritmo para hacerlo y filmarlo al mismo tiempo, con el teléfono perfectamente equilibrado mientras su hermana Erma, fuera de la vista, hurga servicialmente en una gran bolsa de papel grasienta para darle a Lee otra hamburguesa cubierta de tocino y aún más queso.

“No te comas las cebollas de la consola”, bromea Erma, riéndose mientras Lee se ríe tan fuerte que tiene que recuperar el aliento. Sin ningún contexto, la escena podría ser simplemente la de dos hermanos uniéndose durante una comida. Pero cuando Lee publica un super corte del video en TikTok, esa noche 4,8 millones de personas lo sintonizan.

Decir que Lee está en todas partes sería quedarse corto. En el interior, la gente paga en la caja junto a una calcomanía con la cara de Lee. Cuando este entra y paga al menos 50 hamburguesas (incluida una propina de más de 4.000 dólares para los cuatro trabajadores de la cocina que sudan sobre la parrilla de atrás), las personas que hace unos segundos se metían papas fritas y panes cubiertos de queso en la boca, las abandonaban por completo, agarrando servilletas para limpiarse sus manos y sujetar sus celulares para filmar el momento.

Dameon Graham, un visitante de Atlanta de 45 años, ni siquiera llega a la caja registradora cuando se queda boquiabierto: “¿Ese es Keith Lee?” se pregunta emocionado a sí mismo. En unos segundos, le estrecha la mano a Lee. “Te vi en TikTok, esa es la única razón por la que estoy aquí”, le dice, posando para una foto que toma su esposa. Es un caos cuidadosamente controlado, con Lee voluntariamente acercándose a los teléfonos extendidos como si estuviera en un paso y repetición improvisados. Pero para Lee, esta experiencia no es una casualidad. Es un fenómeno que se ha vuelto tan común que tiene su propio nombre: el efecto Keith Lee.

Le tomó menos de cuatro años a Lee, de 27 años, pasar de ser un luchador de MMA con sede en Las Vegas a posiblemente el crítico gastronómico más grande y querido de Internet. Si bien comenzó publicando contenido general sobre su vida, fueron sus TikToks preparando la cena y documentando los antojos de embarazo de su esposa Ronni los que impulsaron el interés generalizado en su página. La gente se sumaba a TikTok para ver a Lee recolectar bocadillos variados o comida para llevar y cómo cocinaba. Sus tutoriales de cocina se hicieron virales en poco tiempo.

Su enfoque es simple: comer en tiendas familiares de todo el país y luego calificar su comida. El formato de video de Lee es consistente y aparece en la mayoría de los TikToks dentro de un automóvil con una pesada bolsa de comida para llevar y un eslogan entrecortado: “Lo tengo, lo pruebo y lo califico del uno al diez″.

Gracias a esto, Lee consiguió más de 16 millones de seguidores en TikTok y el respeto de cientos de dueños de restaurantes en todo el país. Sus reseñas han ayudado a evitar que las empresas cierren, impulsaron su presencia en línea y, en un caso, provocaron un caos total en la escena gastronómica de una ciudad en menos de dos videos.

Los fanáticos de Lee son de todas las edades: abarcan desde adolescentes hasta sus padres, tíos y tías, una división generacional que otros influencers ni siquiera podrían pagar para superar. Lee se convirtió en la voz común de la comida en TikTok.

“No soy famoso, sólo soy popular”. Así se autodefine Lee mientras se forma una larga fila ordenada para tomarse una foto con él antes de terminar el almuerzo. “Ahora, cuando me miro en el espejo, no veo a nadie que sea una celebridad, ni siquiera cuando salgo y me tomo fotos con la gente. Creo que la fama y la celebridad son lo que obtienes de ello. Y si acepto el título de ‘celebridad’, entonces tendré que aceptar cualquier otra cosa que me pongas. Soy un ser humano. Soy una persona. No soy alguien famoso. No soy un influencer. Soy Keith y como comida” explica.

Además dice que no se esperaba hacerse viral por lo que hace y agradece la atención de sus 16 millones de seguidores. Un aspecto especial de su personalidad es que muchos de los tópicos habituales que dice sobre su carrera o su ascenso a la fama logran sonar verdaderos y dolorosamente auténticos.

Lee es directo con sus elogios y gentil con sus críticas. ¿Un postre demasiado dulce? Se apresura a explicar que tal vez no sea su preferencia. ¿Esperó demasiado su pedido? Podría ser simplemente un día con mucho trabajo para la cocina. Se niega a ajustarse al enfoque estándar de TikTok, incluso si eso significa dar a los restaurantes segundas oportunidades o pasar a los trabajadores propinas de 1000 dólares.

Si hablas con Janel Prator, propietaria de la panadería texana Puddery, ella califica la presencia de Lee, y su visita a su restaurante en dificultades en noviembre de 2023, como “un milagro”. Después de llevar su receta de pudín de plátano a las comidas compartidas del trabajo, Prator comenzó un negocio de venta de postres a base de pudín de plátano, primero a través de amigos, luego en ventas de pasteles y festivales, y finalmente abrió una tienda en Houston. Tenía clientes leales, pero no los suficientes. Prator recuerda haber utilizado esquemas de comprar ahora y pagar después para equilibrar el inventario y pagar el alquiler. Un buen día fueron 30 clientes. En un día normal, a veces podía ver dos. “Fue mentalmente agotador. Estaba cuestionando mis elecciones de vida”. cuenta Prator.

El día que Lee visitó su tienda, era uno de los cinco clientes. Al día siguiente, había 130 clientes formando una fila alrededor de la cuadra. Prator todavía no puede hablar de ello sin emocionarse, pero dice que desde la crítica positiva de Lee, la tienda no ha visto un solo día con menos de cien clientes. “El efecto Keith Lee es 100% real”, dice. “Fue una gran bendición y estoy haciendo todo lo posible para aprovecharla al máximo y sentir gratitud por cada día” agradece.

Rodearse en medio de una hamburguesería de Los Ángeles está muy lejos de donde Keith Lee comenzó hace 15 años. Lee creció en Detroit con sus padres y tres hermanos. Fue expulsado de al menos cuatro escuelas. Luchó contra la ansiedad y la depresión, que se manifestaban como intensos problemas de comunicación y enfrentamientos con compañeros de clase, profesores y sus padres.

Cuando tenía 16 años, lo echaron de casa después de continuas discusiones con su padre. “Yo era un lastre. No es que no tuviera oportunidades. Simplemente no sabía cómo aprovechar esas oportunidades mientras seguía luchando contra los problemas de salud mental que estaba atravesando”, dice Lee. “Así que cuando tenía 16 años, miré hacia arriba y estaba solo” recuerda.

Mientras estaba en la escuela, Lee siguió a su hermano Kevin y se unió al equipo de lucha libre. Cuatro años más joven, Lee a menudo sentía que su identidad se basaba únicamente en ser el hermano pequeño de Kevin. Mientras que Kevin fue elogiado por profesores y compañeros, Keith se metió en problemas. Kevin fue a la universidad sin pensarlo dos veces, mientras Keith se desesperaba por el futuro. Keith fue expulsado del equipo varias veces, pero su éxito en la lucha libre se convirtió en una conclusión importante: podía hacer algo bien.

“La lucha libre me hizo saber que no estaba tan perdido como pensaba”, dice Lee. Pero si bien ayudó a su autoestima, también lo puso en medio de un trastorno alimentario. “La lucha libre está plagada de trastornos alimentarios, porque surge del deseo de ganar peso”, dice Lee. Llegué a pensar: ‘Sólo hago esto porque es un deporte’. Pero tu cuerpo no lo sabe”. Recuerda estar sentado en Acción de Gracias con pasteles de arroz, comiendo pequeños bocados de macarrones con queso y pavo, sintiéndose tan culpable que después corría kilómetros para equilibrar su peso.

Cuando Lee fue suspendido nuevamente durante su último año, sintió que había perdido su trayectoria ascendente por la que tanto había luchado. Fue por entonces cuando intentó suicidarse. “No sólo me sentí como un fracaso, sino como si estuviera en una montaña rusa. Por mucho que subiera, sabía que tenía que volver a bajar. Y en un momento me cansé del viaje”, explica Lee. Su padre lo encontró antes de que fuera demasiado tarde y eso cambió su relación para siempre. “El dolor que estaba pasando al ver a uno de sus hijos en ese espacio mental simplemente nos acercó más”. recuerda emocionado.

Cuando su hermano Kevin se unió a la Ultimate Fighting Championship (UFC) a los 21 años toda la familia se mudó de Detroit a Las Vegas. Pero a punto de cumplir 18 años, separado de sus amigos y sin planes de ir a la universidad, Lee rápidamente volvió a caer en la depresión. Su hermano se presentó en el apartamento un día, echó un vistazo a la habitación oscura y al rostro sin afeitar de Lee y lo arrastró a su gimnasio. Fue el nuevo comienzo de Lee: el mundo de las artes marciales mixtas.

Mientras su hermano pagaba las cuotas del gimnasio, Lee tenía trabajos ocasionales para mantenerse, uno en una zapatería que lo puso en el camino de su esposa, Ronni. El mismo día de diciembre de 2019, Lee descubrió que Ronni estaba embarazada y que su carrera finalmente había dado su gran oportunidad: un contrato con la organización de MMA Bellator, un competidor de UFC. Las peleas de MMA están dirigidas por compañías de promoción que contratan peleadores con contratos a corto plazo y luego organizan torneos y peleas. Pero las peleas profesionales significaban entrevistas profesionales, algo que Lee dice que su ansiedad social hizo muy difícil. “Estaba tan nervioso. Estaba sudando. Me arruinaría todo el día solo escuchar que tengo que hacer una entrevista”, dice Lee. “No puedes ser un luchador profesional de gran éxito y no ser bueno con el micrófono. Así que me encargué de empezar a hacer TikTok. Simplemente configuré la cámara y comencé a grabarme y fingí que había mil personas mirándome y que usaría eso como salida para hablar frente a la cámara”. comenta

Cuando mejoró frente a la cámara también consiguió seguidores alcanzando fácilmente el millón en un año de publicaciones constantes. Pero una vez que nació su primera hija, Lee comenzó a tener dificultades en el ring. Después de una brutal derrota en una pelea, Bellator revocó su contrato. Ya era conductor de Postmates para ganar dinero extra, pero se sentía perdido en su carrera. “Estoy sentado en la cama con mi hijo de un año y medio. Mi esposa está embarazada”, dice. “No tengo trabajo. Y me ahogaron en la televisión nacional”.

Lee cayó en otra depresión. “Estoy en la cama en posición fetal y mi esposa está de pie junto a mí y me dice que todo va a estar bien” expresa. “Tal vez como una semana después, salí. Me senté en el auto. Y comencé a grabar y pensé: ‘No estoy bien ahora, pero lo estaré'”. A principios de 2023, su millón de seguidores se había convertido en 8 millones y sentó las bases de un imperio alimentario.

Para Lee su familia es su sostén. Cuando realiza recorridos gastronómicos, visita diferentes ciudades y realiza visitas a restaurantes familiares en todo el país. Mete a todos en una camioneta grande para conducir por la ciudad. En un momento dado, su compañía está formada por su madre y la de Ronni, su hermana Erma, sus dos hijas y al menos tres primas. No hay vestimenta formal en este grupo: todos tienen trabajos y responsabilidades esenciales. Después de menos de un año de que Lee hiciera reseñas de comida en línea, los restaurantes se volvieron tan hábiles para vigilarlo que tuvo que usar disfraces, como sombreros, ropa diferente y una prótesis de nariz completa.

Pero lo que este asunto familiar tan unido no puede mostrar es lo monumental que se ha vuelto el trabajo de Lee. Tal fue el caso durante la gira gastronómica de Lee por Atlanta en noviembre de 2023. Lee visitó la ciudad para probar varios restaurantes sugeridos por los fanáticos. Lo que consiguió fue drama hasta el final.

En el exclusivo restaurante de brunch Real Milk and Honey, Lee intentó pedir comida varias veces sin éxito, pero cada vez fue rechazado cambiando el horario de la tienda y los mostradores de comida para llevar que estaban cerrados. Cuando el personal se dio cuenta de que era él, intentaron reabrir solo para su familia, lo que Lee desestimó. El caos continuó cuando visitaron Old Lady Gang, un restaurante propiedad de Real Housewife of Atlanta Kandi Burruss. Después de descubrir que no había opción de comida para llevar, a la familia de Lee se le dio un tiempo de espera de una hora y media, que se cambió inmediatamente a cinco minutos cuando Lee fue visto tomando fotos con los fans afuera. Lee se negó a comer antes de que los demás esperaran y se fue. En el lugar de brunch Toast on Lenox, el personal también le ofreció a Lee una mesa mientras otros esperaban hasta una hora y, una vez más, él dijo que no.

En sus reseñas de videos, Lee criticó varios de los restaurantes de la ciudad, expresando pequeñas frustraciones por lo difícil que era conseguir reservaciones o entrar a comer. Los restaurantes que pudo visitar los colmó de elogios y donaciones. Pero los incidentes virales, en los que Lee no pudo encontrar un asiento o no le atendieron, se convirtieron en el discurso en torno al recorrido gastronómico. ¿Estaba Lee en su derecho de criticar la jerarquía alimentaria basada en la fama de Atlanta, o era un creador de TikTok demasiado popular que estaba derribando restaurantes? La controversia alcanzó tal punto que Lee amenazó con poner fin a sus recorridos gastronómicos por completo si la comunidad en línea no podía actuar en conjunto.

“Veo a la gente detrás de estos pequeños restaurantes. Ya no veo simplemente un negocio. Veo a la mamá y al papá que dirigen este restaurante para alimentar a sus hijos y llevarlos a la escuela y solo comen una o dos veces al día. Y no tienen idea de qué van a hacer mañana o pasado” explica. “Tener una plataforma y poder usarla para posiblemente cambiar su trayectoria, eso es con lo que estoy muy satisfecho”. cuenta orgulloso.

Él cree tanto en esa misión que desde entonces anunció que regresará a Atlanta en una “gira de redención”, aprovechando los rumores de su último viaje para resaltar los restaurantes que necesitan ayuda. Mientras tanto, en abril, organizó un evento de camión de comida en el que anunciaba un sorteo de 500 comidas y pares de zapatos gratis. Según la policía local, 1000 personas se presentaron incluso antes de que comenzara. Lee trasladó el evento a un lugar más grande. Cuando llegó, comenzaron a llegar docenas de camiones de comida más. Estaban allí porque escucharon que Lee estaba ayudando a su ciudad. Ellos también querían ayudar y pasaron el día dando comida gratis a cualquiera que se presentara.

No existe el efecto Keith Lee sin Keith Lee. Pero cuando le preguntaron cuál es su momento de mayor orgullo habla sin dudar: “Cuando me convertí en padre. Cuando alguien pudo mirarme y verme importante. Soy su papá. Su mamá y yo somos las dos cosas más importantes para ella. Entonces tener esa responsabilidad y esa personita mirándome. Ella no me conoce como el hermano pequeño de Kevin Lee. Ella me conoce como Keith”. finalizó.