La increíble historia del hombre que interpretaba a Chewbacca en Star Wars

El pasado 19 de mayo se cumplió el 80° aniversario del nacimiento del actor británico Peter Mayhew, famoso por haber dado vida a uno de los personajes más queridos del universo Star Wars: el wookie Chewbacca. Mayhew pasó a la historia de la saga galáctica al formar un legendario tándem en la gran pantalla junto al contrabandista Han Solo, interpretado por Harrison Ford, al que acompañaba en todas sus aventuras en calidad de socio y copiloto a bordo del mítico Halcón Milenario.

Nacido en mayo de 1944, Peter Mayhew se instaló durante su infancia en el condado de Yorkshire. A la edad de ocho años se le diagnosticó gigantismo y síndrome de Marfan, una rara enfermedad que provoca que la longitud de las extremidades y los dedos sea especialmente larga. Durante su etapa adulta, su imponente altura le privó de poder llevar una vida corriente. Comenzó a ganarse la vida como celador en el Hospital King’s College de Londres, donde se encargaba de trasladar equipos médicos y pacientes a las diferentes salas.

El destino quiso que el productor de cine Charles H. Schneer le descubriese al ver una fotografía en un artículo periodístico en la que posaba todo el personal del hospital, que quedaba muy sorprendido con la impresionante talla de Mayhew, que superaba los 2′20 metros de altura. Schneer preparaba en aquel momento junto a su socio en la producción y técnico de efectos especiales, Ray Harryhausen, el rodaje de su última película, ‘Simbad y el ojo del tigre’ (1977), dirigida por Sam Wananaker y protagonizada por el segundo hijo de John Wayne, Patrick Wayne.

Ambos productores pensaron en Mayhew para dar vida a Minoton, un enorme autómata de bronce con aspecto de minotauro, en las escenas en las que el monstruo no estaba animado con la técnica de stop-motion. Aunque su trabajo no fue acreditado en el filme, este papel supuso oficialmente su debut cinematográfico.

Esta primera incursión en el cine le abrió las puertas de la industria, lo que le animó a presentarse al casting de una nueva película de ciencia ficción que produciría y dirigiría George Lucas y para la que se precisaban varios actores para interpretar a personajes de una estatura considerable. Cuando, durante el proceso de selección, Mayhew se levantó de su silla para saludar a Lucas, el director quedó estupefacto al presenciar la gigantesca figura del actor e hizo que fuese contratado al instante.

George Lucas había creado a dos personajes para su película para los cuales se requería a actores de gran altura: Darth Vader y Chewbacca. Tanto Mayhew como David Prowse fueron reunidos para preguntarles con cuál de los dos personajes se sentían más cómodos. Prowse eligió a Darth Vader, ya que pensaba que estaba más preparado para ponerse en la piel del villano, aunque finalmente su nombre jamás fue reconocido oficialmente como el actor del poderoso lord oscuro al servicio del Imperio Galáctico. Por otra parte, Peter Mayhew se decantó por Chewbacca, el enorme wookie contrabandista que formaba equipo con Han Solo y estaba de parte de los héroes.

Pese a que los ejecutivos del estudio no parecían conformes con el hecho de que Chewbacca no usase ningún tipo de ropa y tratasen de reelaborar con poca fortuna el diseño del personaje al añadirle pantalones cortos, Mayhew comenzó a preparar su papel de inmediato. Pasó largas tardes en el Zoológico de Londres, donde estudiaba los movimientos de los osos y los gorilas para añadirlos a su repertorio.

El personaje no tenía ninguna línea de diálogo y los únicos sonidos que emitía eran unos gruñidos inteligibles de origen animal que se añadían en postproducción. Aun así, Mayhew hizo suyo el personaje, al dotarlo de unos característicos movimientos y de una mirada sincera y humana.

El actor londinense interpretó al leal wookie en la trilogía original mientras compaginaba los rodajes con su trabajo en el hospital. Durante la segunda entrega de la saga, ‘Star Wars. Episodio V: El imperio contraataca’ (1980), Mayhew padeció preocupantes problemas de salud, lo que llevó al director Irvin Kershner a sustituirlo por otro actor de proporciones parecidas a la suya. Sin embargo, el intérprete que lo sustituyó no era capaz de dotar al personaje con su reconocible lenguaje corporal, lo que llevó a Kershner a desechar todo el material filmado para volver a grabarlo una vez que Mayhew se recuperó de sus dolencias.

Su elección para el papel de Chewbacca fue celebrada por George Lucas durante años, quien en declaraciones para un diario británico en el año 2019 dijo que Mayhew era “lo más cercano que cualquier ser humano podría estar de un wookie: gran corazón, naturaleza amable y además aprendí a dejarlo ganar siempre”.

Tras la conclusión de los rodajes de la trilogía original, su nombre se ganó un sitio de honor en la historia del cine de ciencia ficción. Como él mismo afirmaba en múltiples entrevistas, trabajar en ‘Star Wars’ fue “lo mejor que me ha pasado en la vida. En los últimos 25 años he podido viajar por todo el mundo y me han pagado por ello. Nunca tuve que pagar por nada. Puedo salir en público sin ser reconocido, y si quiero ser reconocido en público en el futuro, sucederá. ‘Star Wars’ fue genial para mí, estoy listo para la vida”.

El actor siguió interpretando al emblemático personaje de ‘Star Wars’ durante años en anuncios televisivos, convenciones de ciencia ficción y hospitales, donde se enfundaba el disfraz de wookie para visitar a los niños enfermos. Más de 20 años después de interpretarlo por última vez en la gran pantalla en ‘Star Wars. Episodio VI: El retorno del Jedi’ (1983), Mayhew volvió a dar vida al personaje en un breve cameo en ‘Star Wars. Episodio III: La venganza de los Sith’ (2005), donde aparece en su planeta natal, Kashyyyk, junto a otros miembros de la tribu wookie que son ayudados por el maestro Yoda a luchar contra el enemigo en el momento en el que se activa la famosa Orden 66 que implica la destrucción de los jedis.

Mayhew retomó por última vez su rol de Chewbacca en la última trilogía de la saga galáctica, al aparecer en ‘Star Wars. Episodio VII: El despertar de la fuerza’ (2014), donde volvió a compartir pantalla con su colega Harrison Ford. No obstante, la salud física de Mayhew estaba muy resentida a causa de su impresionante estatura, por lo que el actor solo interpretó a Chewie en algunas tomas, al ser reemplazado por el ex jugador de baloncesto finlandés Joonas Suotamo, de 2,11 metros de altura. Su endeble estado de salud, que le obligó a pasar por el quirófano en varias ocasiones para que se le implantasen unas prótesis en las rodillas, le impidió interpretar al wookie en ‘Star Wars. Episodio VIII: Los últimos Jedi’ (2017), donde cedió el testigo del personaje de manera definitiva a Suotamo, aunque apareció en los créditos como consultor de Chewbacca.

Pasó sus últimos años en Texas tras adoptar la nacionalidad estadounidense. Su personal paseo intergaláctico llegó a su fin cuando murió el 30 de abril de 2019 a los 74 años de edad a causa de un ataque cardíaco. Tras su muerte, su colega tanto dentro como fuera de la gran pantalla, Harrison Ford, difundió un comunicado que fue reproducido por los medios de comunicación estadounidenses: “Fue un agradable y amable hombre, poseedor de una gran dignidad y un carácter noble. Estos aspectos de su propia personalidad, más su humor y gracia, los llevó a Chewbacca. Fuimos compañeros en el cine y amigos en la vida real durante más de 30 años, y le quise”.