Por qué (casi) siempre deberías ver el lado positivo de la vida

Ser optimista tiene sus recompensas. Las personas con una actitud positiva tienden a gozar de mejor salud. Un metaanálisis realizado por Alan Rozanski, cardiólogo, y sus coautores, halló que el optimismo se asociaba a un menor riesgo de eventos cardiovasculares. También tienden a ser resilientes. Los optimistas suelen ver los contratiempos como algo temporal y atribuible a circunstancias externas, mientras que los pesimistas consideran los reveses como un veredicto sobre sus propias debilidades duraderas.

Los optimistas también tienen más probabilidades de ascender en la estructura organizativa. En un artículo reciente, Nadine Chochoiek, de Munich Business School, y sus coautores encuestaron a fundadores, jefes y empleados en los Países Bajos, y descubrieron que emprendedores y directivos son igual de positivos entre sí. Ambos son más optimistas que los empleados.

La causalidad funciona en ambas direcciones. El poder en sí mismo es una fuente de optimismo. Es más fácil sentirse mejor respecto al futuro si se tiene capacidad de influir en él. Una razón por la cual los jefes tienen una actitud más positiva hacia la inteligencia artificial que los trabajadores es, seguramente, que ellos tienen más control sobre lo que ocurrirá. Pero el optimismo también impulsa a las personas hacia adelante y hacia arriba. Los optimistas tienen más probabilidades que los pesimistas de ser emprendedores. Las bajas expectativas de éxito y la decisión de fundar una empresa no suelen ir de la mano. Daniel Kahneman, psicólogo galardonado con el Nobel, describió el “optimismo delirante” como motor del capitalismo.

La confianza, justificada o no, es en gran parte la razón por la que se elige a las personas para cargos más importantes dentro de las organizaciones. La prueba psicológica estándar para medir cuán optimista o pesimista es alguien es un breve cuestionario llamado Revised Life Orientation Test, que incluye frases como “Si algo puede salir mal para mí, saldrá mal”. ¿Seguirías a alguien que cree firmemente que está maldito?

Evidentemente, el optimismo puede sobrepasarse. En un influyente estudio publicado en 2007, Manju Puri y David Robinson, de la Universidad de Duke, utilizaron la diferencia entre las expectativas de longevidad de las personas y las estimaciones actuariales como indicador del nivel de optimismo. Descubrieron que los optimistas extremos tenían más probabilidades de fumar que los optimistas moderados, y de mantener una gran parte de su patrimonio en activos ilíquidos. Dentro de las organizaciones, el optimismo excesivo también suele causar problemas. Expectativas iniciales poco realistas aumentan la probabilidad de que los proyectos excedan presupuestos y plazos, por ejemplo. El optimismo también reduce la probabilidad de que los proyectos fallidos sean cancelados; los responsables tienden a asumir resultados mejores de lo planeado originalmente para justificar su continuación.

Mucho depende del contexto. “¿Qué podría salir mal?” suena mucho más inquietante en boca de un piloto que en la de un podcaster. Un estudio de Damiano Silipo, de la Universidad de Calabria, y sus coautores cuantificó el optimismo en bancos estadounidenses observando cuánto dinero apartaban para cubrir pérdidas futuras en préstamos. El optimismo dominaba entre los banqueros en los meses previos a la crisis financiera de 2007-2009. De repente, dejó de ser así.

Existen numerosas ideas para contrarrestar el sesgo optimista. Los procesos pueden ayudar—en un “premortem”, por ejemplo, las personas imaginan deliberadamente el fracaso de una iniciativa propuesta e identifican las causas más probables. La composición del equipo también importa. Un estudio de Ulrike Malmendier, de la Universidad de California en Berkeley, y sus coautores, halló que el exceso de optimismo del director financiero (CFO) es más predictivo que el de un director ejecutivo (CEO) demasiado seguro a la hora de preferir deuda sobre capital. Sin embargo, el mismo estudio halló que los CEOs excesivamente seguros tienden a contratar CFOs también excesivamente confiados. Si el optimismo lo inunda todo, tienes un problema.

Pero también es posible inclinarse demasiado hacia el otro lado. En su nuevo libro, “Los Cuatro Principios”, Adrian Gore, fundador de Discovery Group, una gran empresa sudafricana de servicios financieros, sostiene que el pesimismo arraigado es un problema generalizado en el mundo empresarial.

La gente está condicionada para buscar señales negativas, opina Gore. Explicar por qué algo podría salir mal se considera más sofisticado que creer que las cosas saldrán bien. La aversión a la pérdida, un fuerte sesgo conductual contra desprenderse de lo que ya se tiene, significa que la balanza ya está inclinada en contra de la toma de riesgos. Gore considera que el tópico de aprender de los fracasos está sobrevalorado; los éxitos enseñan más. Las evaluaciones de desempeño deberían centrarse en colocar a las personas en puestos que potencien sus fortalezas, en lugar de tratar de corregir sus debilidades. El pesimismo tiene su lugar, pero es el optimismo lo que mueve las cosas.

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