Cada día parece traer noticias más emocionantes. Primero, los medicamentos atacaron la diabetes. Luego, con solo una inyección a la semana, atacaron la obesidad. Ahora se está descubriendo que tratan enfermedades cardiovasculares y renales, y se están probando para el Alzheimer y la adicción. Todavía es pronto, pero los agonistas del receptor GLP-1 tienen todos los ingredientes para ser una de las clases de medicamentos más exitosas de la historia. A medida que se vuelven más baratos y fáciles de usar, prometen mejorar drásticamente las vidas de más de mil millones de personas, con profundas consecuencias para la industria, la economía y la sociedad.
En los tres años desde que se aprobó la semaglutida para tratar la obesidad, ha tomado por asalto a Estados Unidos. Después de décadas de decepcionantes “curas milagrosas”, estos medicamentos funcionan. Los influencers preocupados por la imagen y los financieros adinerados no son sus únicos usuarios. Ya uno de cada ocho adultos estadounidenses ha tomado medicamentos GLP-1. Novo Nordisk, fabricante de semaglutida, de marca Ozempic para la diabetes y Wegovy para bajar de peso, y Eli Lilly, que fabrica tirzepatida, una alternativa más eficaz, han sumado juntos alrededor de 1 billón de dólares en valor de mercado desde 2021.
Ahora la acción se está trasladando más allá de Estados Unidos. Con más de dos quintas partes del mundo con sobrepeso u obesidad, la demanda de medicamentos a base de glp-1 es voraz. Las compañías farmacéuticas están compitiendo para que funcionen como píldoras, que serían más baratas de producir que las inyecciones, y para reducir sus efectos secundarios. Las versiones genéricas de los agonistas de GLP-1 más antiguos están entrando en el mercado. La semaglutida dejará de estar patentada en Brasil, China e India en 2026; ocho medicamentos de este tipo están en desarrollo en China. Eso está muy bien. A medida que los ingresos en el mundo en desarrollo han aumentado y la vida se ha vuelto más sedentaria, las cinturas de las personas están alcanzando a las de Occidente.
Frenar la obesidad sería importante. Sin embargo, los medicamentos a base de glp-1 prometen hacer mucho más. Se ha descubierto que los pacientes con sobrepeso que toman semaglutida sufren menos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares; los beneficios, sorprendentemente, parecen ser en gran medida independientes de cuánto peso se pierde. La tirzepatida mejora la apnea del sueño. Los ensayos muestran que los agonistas de GLP-1 reducen la enfermedad renal crónica en los diabéticos, y hay indicios de que pueden reducir la contracción cerebral y el deterioro cognitivo en el Alzheimer. Los estudios de los historiales médicos sugieren que también pueden ayudar con las adicciones; las personas que ya tomaban medicamentos GLP-1 en Estados Unidos tenían menos probabilidades de sufrir una sobredosis de opioides o de abusar del cannabis o el alcohol. Los investigadores incluso hablan, en voz baja, de sus efectos antienvejecimiento.
¿Cómo puede una clase de medicamento hacer tanto? Como explicamos en nuestro informe de esta semana, los medicamentos no solo actúan en el intestino, sino que también se unen a receptores en todo el cuerpo y en el cerebro. Los medicamentos parecen reducir la inflamación e interactuar con mecanismos vinculados a los antojos y los sentimientos de recompensa. Con cada nuevo hallazgo, los investigadores están aprendiendo más sobre el funcionamiento de la enfermedad y los vínculos entre el cuerpo y el cerebro.
Naturalmente, se necesita más investigación. Aunque los agonistas del GLP-1 se han utilizado en la diabetes durante 20 años, algunos de los hallazgos más recientes se basan en estudios de observación y deberán complementarse con ensayos aleatorios. Los pacientes pueden necesitar seguir tomando estos medicamentos durante toda su vida, y sus beneficios a largo plazo aún están por cuantificar.
Eso también hace que los costos sean inciertos. Por ahora, los medicamentos son caros: la tirzepatida cuesta más de 500 dólares al mes en Estados Unidos. Sus efectos secundarios inmediatos, que pueden incluir náuseas, pancreatitis, diarrea y pérdida muscular, pueden ser desagradables; los efectos de décadas de tomarlos son inciertos. A algunos les preocupa la medicalización de la vida cotidiana y si la gente se dará atracones, sabiendo que pueden recurrir a una cura.
Sin embargo, con el tiempo, la experimentación y la innovación, los beneficios se volverán más claros y los costos disminuirán. Los hábitos saludables y los buenos consejos de salud pública seguirán siendo importantes. Pero los médicos han perdido la esperanza durante mucho tiempo porque nada funciona para muchas personas obesas. Si los fármacos cumplen sus promesas iniciales, sería perverso y cruel privar a los pacientes de medicamentos que podrían mejorar drásticamente sus vidas. Los fármacos podrían ofrecer la misma promesa para la adicción.
Si nos alejamos un poco, las posibilidades son emocionantes. En 2019, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes, el Alzheimer y las enfermedades renales se clasificaron entre las diez principales causas de muerte a nivel mundial. Para 2050, a medida que el mundo envejezca y mejore la atención médica en los países en desarrollo, estas enfermedades tendrán un costo mayor. El año pasado, más de 100.000 estadounidenses murieron por sobredosis de opioides y 180.000 murieron por alcohol.
Para los pacientes, los nuevos usos de los fármacos GLP-1 significarían no solo vidas más largas, saludables y productivas, sino también más felices. En un mundo de abundancia, las personas sucumben a sus impulsos incluso si saben que su comportamiento es perjudicial a largo plazo. Aunque los agonistas de GLP-1 pueden limitar el placer de la gratificación instantánea, prometen acabar con los antojos intrusivos y mejorar la salud a largo plazo.
El costo total de recetar estos medicamentos podría ser enorme, pero para los gobiernos reduciría otros costos: la factura médica directa por la obesidad asciende a 260 mil millones de dólares al año en Estados Unidos; el abuso de sustancias es una carga enorme para el sistema de justicia penal. El estado recaudaría menos ingresos de los impuestos sobre el alcohol, pero los ingresos por impuestos a la renta aumentarían, ya que la fuerza laboral se volvería más saludable.
Menos es más
Así como la píldora anticonceptiva alentó a las mujeres a seguir estudiando y trabajando, los medicamentos GLP-1 podrían conducir a un profundo cambio económico y social al mejorar la productividad y la libertad. Algunos modelos de negocios podrían verse trastocados. Si se puede controlar el ansia, las empresas de comida basura, los anunciantes e incluso los traficantes de drogas pueden cambiar su enfoque de la cantidad a la calidad. Las costumbres sociales podrían evolucionar. En Occidente, la delgadez se valora como el ideal de belleza, porque para muchas personas es difícil conseguirla, mientras que las personas obesas sufren discriminación y salarios más bajos. Si ser delgado es más fácil, eso puede cambiar. La obesidad y la adicción pueden verse menos a menudo como fallas morales, y más como enfermedades que pueden tratarse. La revolución del GLP-1 apenas está comenzando y sus promesas son tentadoras.
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