Los primeros “demonios de la velocidad”: cómo nació la fiebre por ser el más rápido

Desde sus inicios, la obsesión por la velocidad fue un motor de innovación en el automovilismo, un ámbito donde se cruzan avances tecnológicos, ingenio humano y valentía. En su análisis histórico para la revista The Rake, el periodista especializado Simon de Burton examinó las hazañas que marcaron los primeros pasos en la búsqueda de ser “el más rápido sobre la Tierra”, comenzando con proezas logradas en automóviles eléctricos y las rivalidades que definieron los primeros récords.

El 18 de diciembre de 1898, el conde francés Gaston de Chasseloup-Laubat marcó un hito al alcanzar los 63.15 kilómetros por hora (39.24 mph) en un automóvil eléctrico Jeantaud, inscribiendo su nombre en la historia durante una competencia celebrada en el parque Achères de París. Este evento inauguró formalmente los récords de velocidad terrestre, en una época en la que incluso velocidades modestas eran vistas como logros extraordinarios.

Aunque menos de un mes después, el belga Camille Jenatzy superó esta marca al alcanzar los 66.65 kilómetros por hora con un vehículo eléctrico de su propia creación. Este enfrentamiento desencadenó una competencia intensa entre ambos pioneros, quienes buscaron superar sus propios límites y los de sus contrincantes. Entre diciembre de 1898 y abril de 1899, los corredores se alternaron el título, refinando sus diseños y aumentando las velocidades máximas de sus automóviles.

La cúspide de esta rivalidad llegó el 29 de abril de 1899, cuando Jenatzy se convirtió en el primer piloto en superar una milla por minuto (105.8 kilómetros por hora) a bordo de su coche “La Jamais Contente”. Este vehículo propulsado por motores duales y con un diseño aerodinámico en forma de torpedo, representó un avance significativo tanto en ingeniería como en ambición. Con esta victoria, Jenatzy se aseguró un lugar destacado en la historia del automovilismo mundial.

Pese a que la era de los récords eléctricos fue breve, marcó el inicio de una tradición en la que la innovación tecnológica y el espíritu competitivo fueron una constante. El especialista De Burton destaca cómo estas primeras proezas sentaron las bases de lo que se convertiría en una pasión global, transformando la velocidad en un símbolo de progreso y excelencia técnica.

Los primeros años del automovilismo de velocidad mostraron el potencial de las máquinas, con el deseo humano de conquistar lo aparentemente imposible hasta la época, estableciendo los cimientos de una disciplina que fascina hasta la actualidad, con desafíos para ingenieros y pilotos por igual.

El desarrollo de automóviles diseñados para alcanzar velocidades extraordinarias fue un reflejo de la continua evolución tecnológica y de la creatividad aplicada a la ingeniería. Desde los modestos inicios con automóviles eléctricos hasta los complejos motores de aviación adaptados, cada avance contribuyó a redefinir los límites de lo posible.

Durante las primeras décadas del siglo XX, los automóviles destinados a batir récords comenzaron a incorporar motores que originalmente se diseñaron para la aviación. Kenelm Lee Guinness, por ejemplo, alcanzó 215kph en 1922 con el “Sunbeam” de 350 caballos de fuerza, que utilizaba un motor de 18.300 cc. Posteriormente, Sir Malcolm Campbell impulsó su serie de vehículos “Blue Bird” con motores Napier Lion y Rolls-Royce, capaces de superar las 300 mph. Estas innovaciones fueron esenciales para lograr niveles de potencia sin precedentes.

La búsqueda de mayor velocidad llevó a experimentar con formas aerodinámicas cada vez más refinadas. Camille Jenatzy destacó con el diseño torpedo de “La Jamais Contente”, mientras que décadas después Campbell y John Cobb perfeccionaron las carrocerías de sus automóviles, reduciendo la resistencia al viento al mínimo. Junto con la introducción de materiales ligeros como aluminio y aleaciones especiales permitió construir vehículos más eficientes, una tendencia que se mantuvo constante.

Algunos progresos en las tecnologías implementadas en los vehículos no se limitaton a la velocidad. El diseño de chasis más robustos y el uso de componentes reforzados mejoraron significativamente la estabilidad y la resistencia, permitiendo soportar las exigencias extremas de los intentos de récord. Asimismo, los sistemas de frenado y los neumáticos también experimentaron avances cruciales, adaptándose a las altas velocidades y las condiciones variables de las pistas de prueba.

A lo largo de la historia de los récords de velocidad terrestre, cada generación de vehículos demostró cómo la innovación tecnológica puede superar las barreras previamente inalcanzables. Los pioneros del automovilismo no solo refundaron la ingeniería de sus épocas, sino que dejaron un legado de creatividad y ambición que sigue inspirando a las generaciones actuales de diseñadores y pilotos automovilísticos.