La trágica historia del héroe de Carrozas de Fuego, de la gloria olímpica a sus últimos días en un campo de concentración

Eric Liddell, el legendario atleta olímpico y misionero cristiano, es recordado no solo por su velocidad en las pistas, sino también por su fe inquebrantable y su dedicación al servicio. Nacido el 16 de enero de 1902 en Tianjin, China, Liddell se destacó desde joven en el deporte, alcanzando la gloria en los Juegos Olímpicos de París al ganar la medalla de oro en los 400 metros. Su vida, sin embargo, trascendió el ámbito deportivo. Convicciones religiosas firmes lo llevaron a rechazar competir en los 100 metros porque la final se celebraba un domingo, demostrando una integridad que inspiró a muchos.

Eric nació en un lugar lejano y exótico para un niño escocés. Sus padres, misioneros de la Sociedad Misionera de Londres, dedicaban su vida a la evangelización en tierras orientales. Desde pequeño, estuvo inmerso en un ambiente de disciplina y fe, donde las enseñanzas religiosas eran el pan de cada día. Sin embargo, a los cinco años, su vida dio un giro drástico cuando fue enviado junto a su hermano a Inglaterra. En el Eltham College, una institución destinada a los hijos de misioneros, Eric se encontró en un entorno completamente distinto, lejos del calor familiar y de la familiaridad de China.

En Eltham, la rutina era estricta y el ambiente austero. Las largas jornadas de estudio y la disciplina férrea forjaron en él un carácter resiliente y auto disciplinado. Pero no todo era rigor académico. Eric descubrió una pasión que cambiaría su vida para siempre: el deporte. Desde sus primeras carreras en el colegio, su velocidad se destacó, convirtiéndolo rápidamente en una figura prominente entre sus compañeros. A medida que crecía, esa velocidad no solo se mantenía, sino que aumentaba, augurando un futuro brillante en el atletismo.

Su talento deportivo no tardó en brillar con luz propia. Capitán del equipo de cricket y estrella del rugby en la Universidad de Edimburgo, Liddell se ganó un lugar en el equipo nacional escocés, participando en el prestigioso Torneo de las Cinco Naciones. Pero su verdadero don era la velocidad. Nadie podía igualar su desempeño en las pistas de atletismo. En cada competencia de 100, 200 y 400 metros, cruzaba la meta primero, dejando atrás a sus rivales con una facilidad asombrosa. La afirmación de que era el hombre más veloz de Escocia se consolidó cuando, en 1923, rompió el récord británico de los 100 metros con un tiempo de 9.7 segundos, una marca que perduró 23 años.

Uno de los momentos más emblemáticos de su carrera ocurrió en 1923, en una carrera de 400 metros. A pocos metros de la salida, tropezó con otro corredor y cayó. Los demás competidores aprovecharon para alejarse, pero él no se dio por vencido. Se levantó, corrió con una determinación feroz y, contra todo pronóstico, ganó la carrera. Este episodio, que reflejaba su tenacidad y espíritu indomable, fue inmortalizado en la película “Carrozas de Fuego”.

En los Juegos Olímpicos de París 1924, Liddell tomó una decisión que asombró al mundo. Se negó a participar en los 100 metros, su prueba favorita, porque la final se disputaba un domingo, día que él dedicaba al culto religioso. Su decisión causó controversia y presión, pero se mantuvo firme en sus convicciones. En su lugar, se inscribió en los 200 y 400 metros. En los 400 metros, Eric tuvo que superar varias rondas eliminatorias y una final en la que partió del carril externo, sin poder ver a sus competidores. Contra todas las expectativas, mantuvo un ritmo vertiginoso, cruzando la meta en primer lugar con un tiempo de 47.6 segundos, estableciendo un nuevo récord mundial y olímpico.

Eric Liddell no solo se destacó por sus logros deportivos, sino también por la forma en que los alcanzó. Su estilo de correr, con la cabeza hacia atrás y los brazos agitando desordenadamente, era inusual, pero su velocidad era innegable. Su compañero de equipo, Harold Abrahams, describió la carrera de Liddell como “un vuelo, y su triunfo como una victoria épica que inspiró a generaciones de atletas”. Se convirtió en un símbolo de perseverancia, fe y excelencia deportiva.

Al regresar a la Universidad de Edimburgo tras su éxito en los Juegos Olímpicos de París, fue recibido como un héroe. Sus compañeros lo llevaron en andas por todo el campus, celebrando su triunfo. Sin embargo, nunca permitió que la gloria deportiva nublara sus convicciones religiosas. Estudió teología un año más y, al graduarse, decidió regresar a China para continuar la misión de sus padres. Tianjin, su lugar de nacimiento, lo recibió nuevamente, esta vez como maestro y predicador.

En Tianjin, Eric se sumergió en la vida misionera. Enseñaba en una escuela y predicaba en las iglesias locales, ganándose el respeto y el cariño de la comunidad. En 1932, se ordenó como ministro protestante. Su vida en China no solo se centró en la enseñanza religiosa, sino también en su familia. Se casó con Florence McKenzie, una canadiense que trabajaba junto a él en la misión. Juntos, tuvieron tres hijas y formaron un hogar lleno de amor y dedicación.

La vida en China no era fácil. Las tensiones políticas y sociales eran constantes, y la invasión japonesa en 1941 cambió radicalmente la situación. La misión en Tianjin fue tomada por las fuerzas japonesas, obligando a Liddell a huir. Antes de partir, convenció a su esposa y sus hijas de regresar a Canadá para su seguridad. Él, sin embargo, decidió quedarse para seguir ayudando a la comunidad china.

En Xiaozhang, el peligro era constante. Liddell fue capturado y enviado al campo de trabajo de Weishin. A pesar de las condiciones inhumanas, se convirtió en un líder silencioso en el campo. Organizó clases para los niños, cuidó de los ancianos y los enfermos, e incluso violó su propia norma de no participar en actividades deportivas los domingos para mantener la paz entre los prisioneros jóvenes.

Winston Churchill, al enterarse de la situación de Liddell, intentó negociar su liberación a través de un intercambio de prisioneros. Sin embargo, él cedió su lugar a una mujer embarazada, demostrando su altruismo hasta el final.

Su salud comenzó a deteriorarse rápidamente. Sufría dolores constantes y se fatigaba con facilidad, pero nunca dejó de servir a los demás. En 1945, a los 43 años, escribió una carta a su esposa mencionando su cansancio y la posibilidad de un colapso nervioso. Esa misma tarde, murió de un tumor cerebral.

La muerte de Eric Liddell fue un duro golpe para todos aquellos que compartieron su tiempo en el campo de Weishin. Fue enterrado detrás del cuartel japonés, bajo una simple cruz de madera. En 1989, sus restos fueron redescubiertos y se erigió una lápida en su honor. Para muchos de los sobrevivientes, Liddell fue un santo viviente, un hombre cuya fe y espíritu de sacrificio dejaron una huella imborrable.

Su legado va más allá de sus logros deportivos. Es recordado como un hombre de principios firmes y una fe inquebrantable. En China, donde nació y murió, es visto como un héroe, y muchos consideran que su contribución a la comunidad misionera y su sacrificio durante la guerra son dignos de admiración.

Sus hijas, Heather, Maureen y Patricia, han trabajado incansablemente para mantener viva la memoria de su padre. Han visitado los lugares donde él vivió y trabajó, y han compartido su historia con el mundo. En Escocia, su país natal, es recordado no solo como un atleta excepcional, sino como un hombre de fe y coraje. La historia de su vida ha sido inspiración para libros, documentales y películas, incluyendo la menos conocida “On Wings of Eagles”, que relata sus años como misionero en China y su tiempo en el campo de trabajo.

Eric Liddell sigue siendo un ejemplo de cómo el deporte puede ser una plataforma para mostrar valores humanos profundos. Su decisión de no competir los domingos en los Juegos Olímpicos de París, aunque polémica, demostró su compromiso con su fe. Esta elección, junto con su servicio desinteresado en Weishin, ha dejado una marca indeleble en la historia.