Michele Kang amplía su influencia en el fútbol femenino a nivel mundial

Michele Kang, una de las figuras más influyentes de la NWSL, asistió al estadio San Mamés en Bilbao para presenciar la final de la UEFA Women’s Champions League el pasado sábado, en el que el FC Barcelona se consagró campeón de Europa por segunda vez en su historia. Ella no fue solo una espectadora, sino que también fue en condición de propietaria del Olympique de Lyon, el equipo femenino más exitoso del continente, que levantó 8 trofeos de UWCL.

La adquisición del club francés se suma a la del Washington Spirit y a la del club inglés de segunda categoría London City Lionesses (LCL). Además, le confió al entrenador del FC Barcelona, Jonatan Giraldez, el mando técnico del Spirit para la siguiente temporada. “La visión de Michele de unir a los mejores equipos femeninos del mundo significa que podemos compartir sinergias y mejores prácticas fácilmente”, comentó Kim Stone, la nueva CEO de la franquicia de Washington.

En febrero de 2023, Kang se convirtió en la primera mujer propietaria de una red de clubes de fútbol femenino al adquirir una participación mayoritaria en el Olympique de Lyon Femenino, equipo que ganó en 16 ocasiones el campeonato de la primera división femenina de fútbol de Francia, D1 Arkema.

A medida que la NWSL y los principales clubes europeos parecen dirigirse hacia una posible colisión para determinar cuál será el destino preeminente del fútbol femenino mundial, Michele Kang se aseguró una posición sólida en ambos frentes.

Una visionaria declarada, según su biografía en Cognosante, la empresaria de 65 años, nacida en Corea del Sur, ingresó al fútbol femenino en 2020, inicialmente como propietaria minoritaria del Washington Spirit. Después de una batalla de dos años para ganar el control del club, Kang adquirió la mayoría de las acciones de la franquicia de los co-propietarios Steve Baldwin y Bill Lynch en un acuerdo que valoró al club en USD 35 millones, una cifra récord en la liga en ese momento, cuando aún se vendían franquicias por menos de USD 10 millones.

“La gente pensaba que (el precio que pagó por el Spirit) era una locura”, mencionó Maddie Winslow, vicepresidenta de Inner Circle Sport. Cuando Kang superó la oferta de Todd Boehly por USD 10 millones para comprar el Spirit, la mayoría de los inversores dudaban en asignar fondos a activos deportivos femeninos. El argumento en contra de dichas inversiones se basaba en la necesidad de datos concretos sobre la base de fans, el número de espectadores y los ingresos por patrocinios, además de una percepción general de que los deportes femeninos no generaban buenos retornos.

Dos años después de que Kang tomara el control del Spirit, el San Diego Wave se vendió por USD 113 millones y la liga vendió la nueva franquicia del Área de la Bahía a un grupo inversor respaldado por Sixth Street por una tarifa récord de expansión de USD 53 millones. Según las valoraciones de Sportico, el Spirit tiene un valor de USD 54 millones actualmente, y en 2023, el club generó ingresos por USD 6 millones.

Kang también estuvo expandiendo sus intereses en el fútbol al comprar al London City Lionesses en diciembre. Ese es el único club independiente de fútbol femenino en NewCo, que eventualmente supervisará la Superliga Femenina inglesa, de primera categoría, y la Women’s Championship, de segunda categoría, donde juega el club londinense.

“Michelle simplemente está realizando inversiones calculadas e inteligentes a través del ecosistema del fútbol”, explicó Winslow. “No se trata tanto de los deportes femeninos, sino de alguien viendo un mercado sin explotar donde, con la inversión correcta, hay un aumento enorme”.

Al elevar su perfil en la escena del fútbol femenino, Kang apostó por un club de gran trayectoria en el fútbol femenino. Las gigantes francesas han ganado 8 títulos continentales, con un récord de 5 títulos sucesivos de 2016 a 2020, y 14 títulos consecutivos de la liga doméstica de 2007 a 2020. El equipo está valorado, según reportes, en USD 54 millones.

Sin embargo, según el último informe de Deloitte Football Money League, ningún club de fútbol femenino en Europa es rentable, y el Olympique Lyonnais no entró ni siquiera en el top 15 este año. A pesar de esto, Kang está comprometida con la inversión en su club. En una conferencia de prensa en Lyon el año pasado, reveló planes para un estadio con capacidad de entre 15.000 y 20.000 personas. Kang también invirtió fuertemente en la dirección del equipo, incluyendo la contratación de un jefe de rendimiento, un nutricionista de tiempo completo y un psicólogo.

Con la venta de Cognosante a Accenture Federal Services en abril, Kang tendrá más tiempo libre para centrarse en sus crecientes inversiones en deportes profesionales. “Cuando pienso en compartir ideas estratégicas y asociaciones corporativas, llamo a Lyon y eso realmente nos beneficia”, dijo Stone en una llamada telefónica. Además, Kang expresó su deseo de comprar clubes en países donde el fútbol femenino aún no es tan popular, además de sus inversiones en Estados Unidos, Reino Unido y Francia.