Covid-19: por qué las autoridades están tan preocupadas con la nueva variante que se extiende en Colombia

El Instituto Nacional de Salud (INS) confirmó el martes 9 de enero la circulación en Colombia de una nueva variante del covid-19, denominada JN.1, que ha despertado inquietud a nivel mundial.

Esta cepa ha sido identificada como la variante dominante en Estados Unidos (más del 50% de los casos corresponden a esta nueva variante) y ha generado un aumento significativo de casos en varias regiones del mundo. En el país norteamericano, las autoridades de salud han observado un incremento notable de los casos en las últimas semanas, siendo la variante JN.1 responsable de este repunte de los casos de covid-19.

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La nueva variante fue detectada por primera vez en septiembre de 2023 y solo cuatro meses después se confirmó que había llegado a Colombia. Uno de los aspectos que preocupa a las organizaciones sanitarias internacionales es que esta ha causado el mayor aumento de contagios desde ómicron, detectada en 2022. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado a esta variante como de interés debido a su rápida propagación. En Italia, por ejemplo, la variante JN.1 también ha sido vinculada al aumento de los contagios desde la última semana de diciembre.

En un comunicado, el INS explicó que el aumento de casos de infección respiratoria en todo el país es común durante el último trimestre del año, especialmente en diciembre y enero, debido a una mayor interacción social, fenómenos climáticos y la llegada de viajeros desde Europa y Estados Unidos. Sin embargo, cada vez que aparece una nueva variante en circulación, las autoridades prestan especial atención a sus características y a su potencial riesgo.

Nada más durante la primera semana de enero de 2024 se registró un incremento del 23% en los casos de covid-19 en Bogotá en comparación con la última semana de diciembre de 2023, según la Secretaría de Salud. Se conoce que la capital colombiana cuenta con 256 casos activos de la enfermedad al 10 de enero de 2024.

Es así como la nueva variante JN.1, descendiente de la variante ómicron que generó un pico de casos en 2022, ha despertado preocupaciones por su dominancia en Estados Unidos y su rápido aumento en otros lugares.

El Ministerio de Salud ha advertido que la ocupación de camas de Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) en Colombia se acerca a superar el 65% de su capacidad. Aunque esta situación no implica un riesgo inminente, las autoridades de salud instan a los ciudadanos a utilizar tapabocas y a mantener prácticas constantes de lavado de manos, reforzando así las medidas de autocuidado ya implementadas durante la pandemia.

La Clínica Mayo destaca que las variantes del virus que causa la covid-19 son motivo de preocupación debido a cómo podrían cambiar el virus. Dentro de los escenarios posibles, uno de ellos implica que el SARS-Cov-2 se vuelva más eficaz para infectar a las personas, se disemine más rápidamente o cause enfermedades más graves.

Las mutaciones ocurren precisamente cuando un virus contagia a una persona. Al hacerlo, el virus se replica y es en este procedimiento que el código genético puede experimentar alteraciones aleatorias. Estas alteraciones, que pueden presentarse en cada réplica, son denominadas mutaciones.

Si bien científicos han establecido que muchas mutaciones no alteran el comportamiento del virus, otras sí pueden generar aspectos significativos en este. La Clínica Mayo puntualiza que algunos efectos pueden ser:

• Que el virus se vuelva más eficaz al evitar el sistema inmunitario.
• Que las pruebas que detectan la presencia del virus en el cuerpo humanos sean menos precisas, dando paso a más falsos negativos.
• Que el virus infecte con mayor facilidad las células de una persona y que, por esto mismo, sea más probable que la persona desarrolle una enfermedad grave.
• Que las vacunas ya diseñadas para atacarlo no funcionen según la efectividad esperada, caso que no se ha comprobado en este caso de la nueva variante JN.1, pero no representa una alerta hasta el momento.
• Que los medicamentos utilizados para prevenir o tratar la enfermedad que desarrolla el covid-19 disminuyan su funcionamiento.

Científicos de todo el mundo continúan monitoreando estos cambios en las variantes del virus para comprender mejor sus implicaciones y ajustar las estrategias de prevención y tratamiento.