Ledecky, Mcintosh y un extraordinario adelanto de la carrera hacia París 2024

La leyenda y el futuro, que ya es presente. Un récord del mundo por un lado y dos récords del mundo junior, por el otro. Un asombroso mano a mano ganado por la más joven y la respuesta de la múltiple medallista. Katie Ledecky y Summer Mcintosh escribieron en la Copa del Mundo de Toronto (pileta corta) el prólogo de una historia que promete continuidad en Fukuoka y Doha, y un epílogo inolvidable en los Juegos Olímpicos de París 2024. Y todavía faltan más protagonistas.

“Estoy todavía un poco en estado de shock”. Cuando ¡a los 15 años! Ledecky se colgó su primera medalla dorada en Londres 2012 al ganar los 800 metros, Mcintosh estaba cumpliendo seis años y el patín artístico (su hermana, Brooke, forma parte del equipo nacional de Canadá) todavía peleaba con la natación. Pasó el tiempo, el agua le ganó la pulseada al hielo, y el sueño de competir con “una nadadora increíble” no solo se hizo realidad: le ganó.

Avisó en los Juegos Olímpicos de Tokio, donde con 14 años quedó a un pasito del podio en los 400 libre; meses después, en el Mundial de pileta corta en Abu Dhabi, ganó dos medallas (dorada en 4x200 libre y plateada en 400) y el año pasado terminó de imponer su nombre en el mundo de la natación al quedarse con cuatro preseas en el Mundial de Budapest, una vez más en pileta olímpica (dorada en 200 mariposa y 400 combinados; plateada en 400 libre y bronce en 4x200 libre).

Después de un final apasionante, los relojes en la Copa del Mundo de Toronto se clavaron en 3:52.80. “Nunca me hubiera imaginado este tiempo”, reconoció Mcintosh ante su gente. Ese registró significó un nuevo récord junior (también lo consiguió al ganar los 400 combinados en 4:21.49) y pudo haber sido la mejor marca en la historia si la china Bingjie Li horas antes no ganaba los Campeonatos Nacionales de China con 3:51.30, pulverizando el récord del mundo que tenía australiana Ariarte Titmus (3:53.92).

“Esforzarme y tratar de mantener el ritmo para ver qué tan cerca puedo estar”, explicaba Mcintosh antes de esta Copa del Mundo respecto a cómo eran esas primeras competencias con Ledecky, la gran dominadora de la natación en las pruebas de fondo y a quien escoltó en los 400 libre en el Mundial de Budapest. En Toronto no solo mantuvo el ritmo, no solo intentó quedar cerca, la superó por ocho centésimas y dio uno de los grandes golpes del año. “No creo tener la mentalidad de que me arrojen al aire con cuchillos en mis pies”, contaba sobre por qué no eligió seguir en el patín artístico la canadiense, que sí eligió volar, pero sobre el agua.

Otro récord del mundo para Katie Ledecky. Un día después de los infartantes 400 metros, la nadadora estadounidense no tuvo oponentes en los 1500 libre, que por primera vez corría en pileta corta. Y no solo ganó…

Ledecky, de 25 años, se impuso con un tiempo de 15:08.24 y bajó en casi 10 segundos el récord del mundo en pileta corta que tenía la alemana Sarah Wellbrock desde 2019. La estadounidense tiene además la mejor marca histórica en pileta larga, en este caso con un registro de 15:20.48, mientras que también ostenta el récord del mundo en los 800 (este año, Titmus le rompió el de los 400).

Ledecky acumula en su carrera 10 medallas olímpicas, siete de esas doradas; en Mundiales, desde su debut en Barcelona 2013, el número asciende a 22 preseas y de esas 19 son doradas, que la dejan a siete de las históricas 26 que consiguió Michel Phelps (tiene 33 medallas en total).

París 2024 será para la natación el punto final de un viaje que en su recorrido promete más paradas apasionantes, como los Mundiales de Fukuoka (2023) y Doha (2024). El fondo espera por alguien que pueda inquietar a Ledecky. Distinta será la lucha en los 400, donde son cada vez más las aspirantes a la corona.