Limitar el azúcar en los primeros mil días de vida baja el riesgo de diabetes en la edad adulta

Las personas que consumieron cantidades limitadas de azúcar durante los primeros años de vida tuvieron menos probabilidades de desarrollar diabetes y presión arterial alta décadas después, según un nuevo estudio.

El estudio, publicado el jueves en la revista Science, aprovechó una situación única en el Reino Unido. El país estuvo sometido a un estricto racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial y sus secuelas. Cuando el racionamiento terminó, en septiembre de 1953, la ingesta media de azúcar de los británicos se duplicó. Eso proporcionó un experimento natural y permitió a los investigadores preguntarse: ¿Qué pasó con la salud de las personas que fueron concebidas y nacieron cuando se racionó el azúcar en comparación con las personas concebidas y nacidas justo después de que terminara el racionamiento de azúcar?

Para averiguarlo, los investigadores, Tadeja Gracner, economista de la Universidad del Sur de California, y sus colegas, Claire Boone de la Universidad McGill y Paul J. Gertler de la Universidad de California en Berkeley, recurrieron al Biobanco del Reino Unido. Contiene información genética y médica de medio millón de personas, y se han tomado medidas para preservar la privacidad de los contribuyentes. Utilizando los datos, los investigadores analizaron la salud de 60.183 personas que nacieron entre octubre de 1951 y marzo de 1956 y tenían entre 51 y 60 años cuando fueron encuestadas.

Los investigadores informaron que quienes estuvieron expuestos al racionamiento de azúcar en etapas tempranas de su vida tenían un 35 por ciento menos de riesgo de diabetes y un 20 por ciento menos de riesgo de hipertensión arterial en la mediana edad. La aparición de esas enfermedades crónicas también se retrasó cuatro años en el caso de la diabetes y dos años en el de la hipertensión arterial. También descubrieron que la protección contra las enfermedades era mayor para quienes habían sido concebidos durante el racionamiento de azúcar y eran bebés mientras el racionamiento continuaba. Aquellos que estuvieron expuestos al racionamiento de azúcar solo antes del nacimiento y luego crecieron con un mayor consumo de azúcar tenían tasas de enfermedad más altas.

Los resultados se suman a un conjunto de pruebas que sugieren que la nutrición en etapas muy tempranas de la vida puede afectar a la salud mucho más adelante. Pero debido a las circunstancias únicas del racionamiento de azúcar en Gran Bretaña, el nuevo estudio aporta un rigor adicional, dijeron los expertos.

Por ejemplo, un estudio de los registros militares de hombres cuyas madres estaban en la primera mitad del embarazo durante la hambruna holandesa, o invierno del hambre, durante la Segunda Guerra Mundial, descubrió que los hombres tenían más probabilidades de ser obesos a los 19 años que los hombres nacidos después de ese evento. Otro estudio descubrió que las mujeres cuyas madres estaban embarazadas durante la hambruna tenían más peso a los 50 años que las mujeres nacidas después.

Los cambios químicos en el ADN podrían explicar los diferentes resultados de salud, señaló Aryeh Stein, profesor de salud global en la Universidad Emory que ha realizado estudios sobre la hambruna holandesa. Pero los estudios sobre la hambruna no pueden identificar ningún nutriente específico que pudiera haber causado el efecto.

El nuevo estudio tenía esa capacidad, al centrarse en el azúcar. Y sus resultados son inesperados, dijo el Dr. Stein. Aunque la cantidad absoluta de azúcar que la población consumía se duplicó, de 41 a 80 gramos al día, eso solo supone 155 calorías adicionales. Sin embargo, dijo, la metodología de los investigadores es sólida y el resultado parece “realmente interesante”.

El Dr. Gracner señaló que, durante y después de la Segunda Guerra Mundial, en el Reino Unido se racionaron otros alimentos, además del azúcar. Cuando se racionó la mantequilla, la gente la sustituyó por margarina. También se racionaron los cereales, pero la cantidad que comía la gente no cambió mucho cuando terminó el racionamiento. El consumo de azúcar fue la excepción, ya que se duplicó cuando terminó el racionamiento.

“Había una enorme demanda de azúcar”, dijo el Dr. Gracner. El comienzo de la década de 1950 en general no fue una época de hambruna o escasez de alimentos, lo que minimizó la posibilidad de que los efectos sobre la salud fueran resultado de una falta general de calorías en los primeros años de vida.

Los investigadores que no participaron en el estudio dijeron que era totalmente creíble. “Creo que sí”, afirmó el Dr. Anupam Jena, economista de la salud y médico de la Facultad de Medicina de Harvard. “El diseño del estudio es realmente muy bueno”.

Y añadió que se trata de una importante contribución al campo de la epidemiología nutricional, que, señaló, ha estado plagado de estudios que extraen conclusiones casi exclusivamente de correlaciones. Hay quienes afirman que el consumo excesivo de azúcar conduce a una mala salud, por ejemplo, basándose en estudios observacionales de personas que comen más azúcar o menos. Pero, en general, hay muchas diferencias entre los grupos estudiados, lo que deja abierta la posibilidad de que otros factores afecten a la salud.

El nuevo estudio es diferente, afirmó. Con el abrupto recorte del racionamiento de azúcar y con los datos del Biobanco, “este estudio introduce un tipo de pensamiento diferente”, afirmó el Dr. Jena. Por supuesto, el Dr. Jeffrey Flier, investigador de obesidad y diabetes en la Facultad de Medicina de Harvard, señaló que aún es posible que otros factores además del consumo de azúcar hayan afectado a las personas del Biobanco. Pero, dijo, “los autores han realizado muchos análisis para respaldar la conclusión”.

Sin embargo, una cosa que el nuevo estudio no puede responder es por qué el racionamiento de azúcar en etapas tempranas de la vida tuvo efectos tan profundos más adelante.

“Es muy extraño”, dijo Kriti Jain, funcionaria del programa del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, que financió el estudio. Pero, agregó, “este tipo de estudio no está diseñado para decirnos por qué, sino para decirnos qué”.

Según Gracner, una de las teorías es que la exposición temprana al azúcar provoca un deseo de consumirlo durante toda la vida. Las personas que fueron concebidas y nacieron durante el racionamiento de azúcar consumieron menos azúcar más adelante en la vida, según la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición del gobierno británico.

Ella ve el riesgo de enfermedad como “una respuesta acumulativa” a toda una vida de consumo de azúcar. “Las enfermedades crónicas tardan tiempo en desarrollarse”, afirmó.

*Gina Kolata - ©The New York Times