Un gran hotel de Miami Beach podría ser derrumbado junto con su historia

MIAMI BEACH — En 1964, cuando los Beatles eran jóvenes pasaron nueve días bañados por el sol en Miami Beach, disfrutando del cálido invierno mientras miles de jóvenes fanáticos se amontonaron para ver a los cuatro muchachos de Liverpool disfrutando un poco de libertad en la orilla del mar.

Se hospedaron en el gran Deauville Beach Resort en la Collins Avenue, asistirían a su “Ed Sullivan Show” en vivo que fue transmitido a 70 millones de personas desde el Napoleon Ballroom del hotel, después de su show debut en Nueva York, lo que ayudó a consolidar la extraordinaria popularidad de los Beatles en los Estados Unidos y el estatus de Deauville como un South Florida, un hito cultural.

En su apogeo, el hotel recibió a personas como Sammy Davis Jr., el presidente John F. Kennedy, Frank Sinatra. El Deauville era inconfundible y recibía a los visitantes con una espectacular puerta cochera formada por curvas parabólicas sobre la entrada de la entrada, una característica de su estilo arquitectónico modernista de posguerra. En el letrero del frente, una estrella salpicaba la letra “i” en su nombre. Parecía sacado de “Los Supersónicos”, que encarnaba la promesa del futuro.

Hoy, el Deauville cerrará rodeado por una fea valla de tela metálica y carteles de “Prohibido el paso”. Es probable que pronto sea demolido, para sorpresa y disgusto de los conservacionistas, que temen que la lenta desaparición del hotel establezca un precedente preocupante en sus esfuerzos por proteger la historia del sur de la Florida.

“Estamos hablando de guardar baratijas de un edificio, lo cual es patético,” dijo el presidente saliente de la Junta de Preservación Histórica de Miami Beach, Jack Finglass, en una reunión la semana pasada. “Esto es un horror absoluto”.

Miami Beach debe su estatus icónico en gran parte a la preservación de su distrito Art Deco, conocido en todo el mundo por la cadena de hoteles boutique de colores pastel con nombres como Colony y Delano que bordean Ocean Drive y Collins Avenue en South Beach.

Pero no siempre ha sido fácil para los conservacionistas persuadir a los residentes y funcionarios locales en otras partes del sur de Florida, un área metropolitana relativamente joven, en lo que respecta a las principales ciudades, y en constante reinvención, para invertir en el mantenimiento y la protección de estructuras más antiguas. Siempre enfocada en la próxima gran cosa (¡Bienes raíces de lujo! ¡Gran tecnología! ¡Criptografía!), la región a menudo muestra poco aprecio por su pasado.

“El sur de Florida es un lugar para pioneros” dijo Daniel Ciraldo, director ejecutivo de Miami Design Preservation League. “En esa prisa por progresar, la gente se olvida de lo que nos atrae de este lugar, ya sean las palmeras o el cielo abierto y la sensación de poca altura.”

Los propietarios del Deauville cerraron el hotel luego de un incendio eléctrico en 2017. La ciudad de Miami Beach los llevó a los tribunales con la esperanza de forzar las reparaciones. Pero los dueños indicaron que no tenían suficiente dinero del seguro para hacer el trabajo necesario y muy poco cambió, incluso después de que la ciudad comenzó a imponer multas de 5 mil dólares por día el año pasado.

Este mes la ciudad recomendó la demolición después de que los propietarios presentaran un informe de ingeniería que determinó que el edificio no era seguro. La atención a la condición estructural de los edificios más antiguos, especialmente los que están junto al mar, ha aumentado desde que el condominio Champlain Towers South se derrumbó en junio pasado en la vecina Surfside, en donde murieron 98 personas.

Antes de su cierre, el Deauville —construido en 1957 e incluido más tarde en un distrito histórico que busca preservar un estilo arquitectónico conocido como Miami Modern, o MiMo— era considerado un motor económico para North Beach, que incluso ahora podría aprovechar el tráfico peatonal. El vecindario es mucho menos turístico que la discoteca South Beach o la majestuosa Mid-Beach, hogar del famoso hotel Fontainebleau.

Que los propietarios de Deauville y los funcionarios de la ciudad permitieran que el hotel se deteriorara tanto parecería un anatema para los líderes de la ciudad que han cultivado Miami Beach como un lugar que valora la yuxtaposición de lo antiguo y lo nuevo. Pero la preservación histórica siempre ha sido un desafío en una región inundada de oleadas de recién llegados y residentes transitorios, dijo Beth Dunlop, excrítica de arquitectura de The Miami Herald.

“Miami es un lugar donde el terreno siempre ha sido más valioso que el edificio, y siempre ha sido un lugar donde la gente viene a reinventarse”, dijo. “Y creen que también pueden reinventar el lugar”.

“No hay una historia compartida”, agregó, “y cuando no tienes una historia compartida ni una cultura compartida, no tienes un compromiso compartido de mantener esa historia o esa cultura”.

Lo que más preocupa a los conservacionistas sobre el caso de Deauville es que una ordenanza local destinada a evitar algo llamado “demolición por negligencia” (el derribo forzoso de un edificio descuidado) no logró proteger el hotel de casi 540 habitaciones. Algunos acusan a la ciudad de no esforzarse lo suficiente para multar a los propietarios de Deauville o para que los tribunales actuaran antes.

Algunos han acusado a los dueños del hotel de permitir que el edificio se pudra a propósito para evitar hacer reapariciones costosas y así, poder reconstruirlo desde cero. La propiedad de cuatro acres valuada hace algunos años en 100 millones de dólares, es propiedad de una persona jurídica registrada a nombre de la familia Meruelo, que administra otros hoteles y casinos y también trabaja en la construcción.

José Chanfrau, un abogado de los Meruelo, descartó la idea de que los propietarios dejaron que el edificio se deteriorara intencionalmente después del incendio y los daños causados por el huracán Irma en 2017.

Los propietarios han gastado “millones de dólares para salvar el hotel”, dijo en un comunicado. “La propiedad se compromete a devolver al Deauville a sus días de gloria”.

El hotel representó una época en la que la población del sur de Florida se disparó, dijo Ellen Uguccioni, fideicomisaria emérita del Fideicomiso de Florida para la Preservación Histórica, atrayendo a familias jóvenes con ingresos disponibles a lo que alguna vez se consideró una ciudad para jubilados.

En 1964 parecía ser que los Beatles estaban pasándola tan bien que se quedaron más tiempo que en otras ciudades de Estados Unidos, descansando en las olas y escribiendo canciones, según Bob Kealing, un conservacionista que está trabajando en un libro sobre la época de los Beatles en Florida.

“Hacían esquí acuático, iban a las discotecas. Podían experimentar en las playas” dijo. “Conocieron a Cassius Clay,”, entonces un boxeador de 22 años en el 5th Street Gym que sería conocido como Muhammad Ali.

El Sr. Kealing y otros tres aficionados de los Beatles crearon un grupo para tratar de salvar el Deauville con la esperanza de que el 60 aniversario de la visita pudiera conmemorarse en ese mismo lugar, pero en febrero de 2024.

“Eso parece imposible”, dijo Kealing con un profundo suspiro.

Por ahora, los conservacionistas esperan retrasar la probable demolición pidiéndole a la ciudad que realice su propia inspección de ingeniería. El funcionario de construcción de la ciudad obtuvo acceso al Deauville el viernes. (Era necesario un traje de materiales peligrosos como protección contra el moho). Pero los activistas quieren una revisión más detallada, pensando que es posible salvar el salón de baile Napoleón del hotel, si no la torre de habitaciones del hotel. En el caso de una demolición total, Miami Beach tendría derecho legal a limitar la construcción futura al mismo tamaño de Deauville.

A pesar de que han hablado de devolver el hotel a su mejor momento, los propietarios no se han comprometido.

La angustia por el destino de Deauville llegó en un momento en que los conservacionistas han estado presionando a Miami Beach para que haga más para proteger las casas unifamiliares más antiguas. Muchas casas antiguas de la playa han sido demolidas para dar paso a nuevas mansiones masivas, a menudo construidas con hormigón blanco y vidrio.

“Tenemos un montón de personas que vienen con mucho dinero para comprar casas en perfecto estado”, dijo Tanya K. Bhatt, miembro de la Junta de Planificación de Miami Beach. “Tuvimos una casa demolida porque los propietarios afirmaron que había una plaga de cucarachas”.

El alcalde Dan Gelber se ha resistido a los llamados para salvar casas antiguas, algunas que datan de la década de 1920, en parte porque tales protecciones podrían impedir que los propietarios realicen las mejoras necesarias para enfrentar una de las amenazas más graves de Miami Beach: el aumento del nivel del mar causado por el cambio climático.

Pero los conservacionistas lograron una victoria el martes: la junta de conservación estuvo más cerca de designar como histórica una residencia de 6 mil pies cuadrados en 93 Palm Island que se construyó en 1922.

Una vez perteneció al gángster Al Capone.

Sheelagh McNeill contribuyó con la investigación.

Corrección: 17 de enero, 2022

Una versión anterior de este artículo se refirió de forma equivocada a la ubicación de un hotel boutique Art Deco en Miami Beach, el Delano. Está en Collins Avenue, no en Ocean Drive.

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