Por qué la ficción triunfa sobre la verdad

Por Yuval Noah Harari (Historiador)

Muchas personas creen que la verdad transmite poder. Si algunos líderes, religiones o ideologías tergiversan la realidad, eventualmente perderán ante rivales más claros. Por lo tanto, apegarse a la verdad es la mejor estrategia para obtener poder. Desafortunadamente, esto es solo un mito reconfortante. De hecho, la verdad y el poder tienen una relación mucho más complicada, porque en la sociedad humana, el poder significa dos cosas muy diferentes.

Por un lado, poder significa tener la capacidad de manipular realidades objetivas: cazar animales, construir puentes, curar enfermedades, construir bombas atómicas. Este tipo de poder está estrechamente ligado a la verdad. Si crees una falsa teoría física, no podrás construir una bomba atómica.

Por otro lado, el poder también significa tener la capacidad de manipular las creencias humanas, lo que hace que muchas personas cooperen de manera efectiva. Construir bombas atómicas requiere no solo una buena comprensión de la física, sino también el trabajo coordinado de millones de humanos. El planeta Tierra fue conquistado por el Homo sapiens en lugar de los chimpancés o los elefantes, porque somos los únicos mamíferos que pueden cooperar a un nivel tan amplio que pueda llegar a todos los rincones del planeta. Y la cooperación a gran escala depende de creer historias comunes. Pero estas historias no necesitan ser ciertas. Puedes unir a millones de personas haciéndoles creer en historias completamente ficticias sobre Dios, sobre la raza o sobre la economía.

La doble naturaleza de poder y verdad resulta en el curioso hecho de que los humanos conocemos muchas más verdades que cualquier otro animal, pero también creemos en muchas más tonterías. Somos los habitantes más inteligentes y más crédulos del planeta Tierra. Los conejos no saben que E = MC², que el universo tiene aproximadamente 13.8 mil millones de años y que el ADN está hecho de citosina, guanina, adenina y timina. Por otro lado, los conejos no creen en las fantasías mitológicas y en los absurdos ideológicos que han hipnotizado a innumerables seres humanos durante miles de años. Ningún conejo habría estado dispuesto a estrellar un avión en el World Trade Center con la esperanza de ser recompensado con 72 conejos vírgenes en el más allá.

Cuando se trata de unir a las personas en torno a una historia común, la ficción en realidad posee tres ventajas inherentes sobre la verdad. Primero, mientras que la verdad es universal, las ficciones tienden a ser locales. En consecuencia, si queremos distinguir nuestra tribu de los extranjeros, una historia ficticia servirá como un marcador de identidad mucho mejor que una historia real. Supongamos que enseñamos a nuestros miembros tribales a creer que "el sol sale en el este y se pone en el oeste". Eso hace que sea un mito tribal de poca efectividad. Porque si me encuentro con alguien en la jungla y esa persona me dice que el sol sale en el este, podría indicar que es un miembro leal de nuestra tribu, pero también podría indicar que es un extranjero inteligente que llegó a la tribu y lo aprendió. Misma conclusión independientemente de nuestra tribu.

La segunda gran ventaja de la ficción sobre la verdad tiene que ver con el principio de la desventaja, que dice que las señales confiables deben ser difíciles para quien las da. De lo contrario, pueden ser fácilmente falsificados por los tramposos. Por ejemplo, los pavos reales machos señalan su condición física a las damas femeninas luciendo una enorme cola colorida. Esta es una señal confiable de condición física, porque la cola es pesada, incómoda y atrae a los depredadores. Solo un pavo real verdaderamente apto puede sobrevivir a pesar de esta desventaja. Algo similar ocurre con las historias.

Si la lealtad política se manifiesta al creer una historia real, cualquiera puede falsificarla. Pero creer en historias ridículas y extravagantes tiene un costo mayor y, por lo tanto, es una mejor señal de lealtad. Si crees en tu líder solo cuando él o ella dice la verdad, ¿qué prueba eso? Por el contrario, si crees en tu líder incluso cuando él o ella construye castillos en el aire, ¡eso es lealtad! Los líderes astutos a veces pueden decir deliberadamente cosas sin sentido como una forma de distinguir a los devotos confiables de los partidarios que lo serán por mucho tiempo.

Tercero, y lo más importante, la verdad es a menudo dolorosa y perturbadora. Por lo tanto, si te adhieres a la realidad pura, pocas personas te seguirán. Un candidato presidencial estadounidense que le dice al público estadounidense la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad sobre la historia estadounidense tiene una garantía del 100 por ciento de perder las elecciones. Lo mismo ocurre con los candidatos en todos los demás países. ¿Cuántos israelíes, italianos o indios pueden soportar la verdad sin mancha sobre sus naciones? Una adhesión intransigente a la verdad es una práctica espiritual admirable, pero no es una estrategia política ganadora.

Algunos podrían argumentar que los costos a largo plazo de creer historias ficticias superan cualquier ventaja a corto plazo en la cohesión social. Una vez que las personas adquieren el hábito de creer ficciones absurdas y convenientes falsedades, este hábito se extenderá a más y más áreas y, por consiguiente, tomarán malas decisiones económicas, adoptarán estrategias militares contraproducentes y no desarrollarán tecnologías efectivas. Si bien esto sucede ocasionalmente, está lejos de ser una regla universal.

Incluso los fanáticos y fanáticos más extremos a menudo pueden compartimentar su irracionalidad para que crean tonterías en algunos campos, mientras que en otros son eminentemente racionales.
Pensemos, por ejemplo, en los nazis. La teoría racial nazi era una pseudociencia falsa. Aunque intentaron reforzarlo con evidencia científica, los nazis tuvieron que silenciar sus facultades racionales para desarrollar una creencia lo suficientemente fuerte como para justificar el asesinato de millones de personas. Sin embargo, cuando llegó el momento de diseñar cámaras de gas y preparar horarios para los trenes de Auschwitz, la racionalidad nazi emergió de su escondite intacta.

Lo que es verdad sobre los nazis es verdad sobre muchos otros grupos fanáticos en la historia. Es alarmante darse cuenta de que la revolución científica comenzó en la cultura más fanática del mundo. Europa en los días de Colón, Copérnico y Newton tenía una de las concentraciones más altas de extremistas religiosos de la historia y el nivel más bajo de tolerancia.

Aparentemente, el mismo Newton pasó más tiempo buscando mensajes secretos en la Biblia que descifrando las leyes de la física. Las luminarias de la Revolución científica vivieron en una sociedad que expulsó a judíos y musulmanes, quemó a los herejes al por mayor, vio a una bruja en cada anciana amante de los gatos y comenzó una nueva guerra religiosa cada luna llena.

Si hubiera viajado a El Cairo o Estambul hace unos 400 años, habría encontrado una metrópolis multicultural y tolerante donde los sunitas, chiítas, cristianos ortodoxos, católicos, armenios, coptos, judíos e incluso algunos hindúes vivían juntos en una relativa armonía.

Aunque tuvieron su parte de desacuerdos y disturbios, y aunque el Imperio Otomano discriminaba rutinariamente a las personas por motivos religiosos, era un paraíso liberal en comparación con Europa occidental. Si ellos viajaran a al París o Londres contemporáneos, se podrían encontrar ciudades inundadas de fanatismo religioso, en el que solo podrían vivir las personas pertenecientes a la secta dominante. En Londres mataron a los católicos; en París mataron a los protestantes; los judíos habían sido expulsados ​​por mucho tiempo; y nadie ni siquiera pensó en dejar entrar a ningún musulmán.

La capacidad de compartir la racionalidad probablemente tenga mucho que ver con la estructura de nuestro cerebro. Diferentes partes del cerebro son responsables de diferentes modos de pensar. Los seres humanos pueden desactivar y reactivar inconscientemente aquellas partes del cerebro que son cruciales para el pensamiento escéptico. Por lo tanto, Adolf Eichmann podría haber cerrado su corteza prefrontal mientras escuchaba a Hitler pronunciar un discurso apasionado, y luego reiniciarlo mientras estudiaba detenidamente el programa de trenes de Auschwitz.

Incluso si necesitamos pagar algún precio por desactivar nuestras facultades racionales, las ventajas de una mayor cohesión social son a menudo tan grandes que las historias de ficción triunfan rutinariamente sobre la verdad en la historia humana. Los académicos lo saben desde hace miles de años, razón por la cual los académicos a menudo tenían que decidir si servían a la verdad o a la armonía social. ¿Deberían aspirar a unir a las personas asegurándose de que todos creen en la misma ficción, o deberían dejar que la gente sepa la verdad incluso al precio de la desunión? Sócrates eligió la verdad y fue ejecutado. Los establecimientos académicos más poderosos de la historia, ya sean sacerdotes cristianos, mandarines confucianos o ideólogos comunistas, colocan la unidad por encima de la verdad. Por eso eran tan poderosos.

Yuval Noah Harari es un historiador israelí y autor de "Sapiens: Una breve historia de la humanidad". Entre otro títulos tiene: " La ética moderna en 77 argumentos " y " The Stone Reader: Filosofía moderna en 133 argumentos ", con ensayos de la serie, editados por Peter Catapano y Simon Critchley, publicados por Liveright Books.